術式の灰
魔術都市〈エルゼリア〉を離れて、まだ三日。
彼女は肩に黒猫を乗せ、街道沿いの森を歩いていた。 風が枝を揺らし、葉がささやくように音を立てていた。都市の喧騒は遠く、今はただ、静けさだけが足元に広がっていた。
黒猫は彼女の肩で丸くなりながら、耳をぴくりと動かす。
「...静かね。あんたの師匠と暮らした日を思い出すわね。」
その瞼の裏に、懐かしい声がよみがえる。
——森の奥、湿った土の匂いが漂う小屋の前。
師匠は薪を割りながら、ぽつりと呟いた。
初めて魔法を使った日のことだ。
初めての魔法で、無詠唱魔法を完成させてしまった。
「お前は喋りたくないから魔法を完成させたのか、完成させてしまったから喋らなくなったのか……まあ、どっちでもいい。天才だよ、お前は。」
その言葉に、彼女は何も返さなかった。 ただ、焚き火の揺らぎを見つめながら、魔力の流れを指先でなぞっていた。
師匠は、彼女が何も言わないことを責めなかった。 むしろ、その沈黙の中にこそ、魔法の本質があると信じていた。
「言葉は、魔法の補助だ。だが、お前は最初から完成形を持ってる。俺が教えることなんて、もうないかもしれんな。」
そしてある日、師匠は言った。
「召喚術をやってみろ。お前なら、詠唱なしでも呼べるかもしれん。」
彼女は頷き、静かに魔力を集中させた。
術式も言葉も使わず、ただ空間の“向こう側”に手を伸ばすように。
次の瞬間、黒猫がふらりと現れた。
「ふーん...このわたしを召喚するなんて、やるじゃない。見込みはあるわね。」
師匠はその言葉に笑った。
「お前は、どこへ行っても目立つ。だが、黙っていればいい。魔法は語る。お前の代わりに」
その言葉が、今も彼女の背を押している。
彼女はふと空を見上げた。 師匠の声が、風に乗って耳元で囁いた気がした。
——「見せてやれ。お前の魔法を」
そのとき、道の先に一人の青年が立っていた。
旅人のような格好だが、服は少しだけ都市風。 彼女の姿を見るなり、地面に膝をついた。
「あなたの魔法に、心を打たれました。弟子にしてください！」
彼女は立ち止まり、青年を見つめる。
そして、ゆっくりと首を振った。はっきりと、静かに、断る仕草だった。
青年は一瞬、言葉を失う。
黒猫が肩から飛び降り、青年の周囲を一周する。
「にゃん？この子も弟子はダメなのね。あなたのお眼鏡にかなう子は、一体誰なのかしらね。」
彼女は術式の紙を一枚だけ取り出す。
それは、精霊との共鳴を促す簡易術式だった。
彼女は紙を青年に手渡す。その仕草は、魔術都市で出会った少女に術式を渡した時と、よく似ていた。
黒猫が小さく笑う。
「弟子にはしないけど、魔法は見せる。都市のあの子のこと思い出してる？」
彼女は何も言わず、背を向けて歩き出す。
青年は深く頭を下げ、感謝の言葉を繰り返した。その声は熱を帯びていたが、顔を上げたときの目はとても冷めていた。
翌日。
近隣の村から、魔力暴走の報せが届いた。
術式が暴走し、空間が歪み、精霊が苦しんでいるという。
彼女は現地に赴き、術式を確認する。
それは、彼女が渡した術式を改造し、魔力を強制的に引き出す“吸収式”に変えられていた。
精霊の声が、空間の裂け目から漏れていた。 苦しみと怒りが混ざった、風のような叫び。
黒猫が目を見開く。
「これ...あの時の術式じゃない。まさか...！」
彼女は、空間に手をかざす。術式の“接点”を断ち切る。魔力が静まり、精霊は逃げるように風に溶けていく。
青年は捕らえられ、村人に責められる。
「僕は、ただ、強くなりたかっただけなんです...！ あの人の魔法を見て、僕にもできると思ったんだ！」
黒猫は冷たく言い放った。
「あんたは失敗したけど、この子の術式を改編することができた。それは、すごい事よ。道を間違えなきゃ、あんたは名を残せる魔術者になれたかもしれないわね。」
それを聞いた青年は、自分の過ちに気がついたのか、頭をがっくりと落とし、村人たちに連れられていった。
彼女はその後ろ姿をじっと見つめて、来た道へと戻る。
黒猫はしばらく黙っていた。 そして、ぽつりと呟く。
「弟子入りは断った。けど、術式は渡した。 あんた、疑わなかったんだね。信じたんだ。」
彼女は何も言わない。
その夜、彼女は術式の束を手に取り、焚き火にくべる。炎が紙を包み、灰が夜風に舞う。
黒猫がぽつりと呟く。
「...次は、ちゃんと“心”を見る。私も、あんたも。 魔法を渡すって、そういうことなんだね。」
彼女は何も言わない。ただ、火の揺らぎを見つめていた。
