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32. ラウラ、確かめ合う

「小さい小屋だが、雨宿りするには十分だな」

「はい、中もそんなに汚れてないですし、ここでしばらく様子を見ましょうか」

　外観と同じように小屋の中も簡素で、椅子とテーブルと棚くらいしか置かれていない。最近掃除でもしたのか、埃っぽさは感じられなかった。

　一時、雨をしのぐには十分すぎる場所だ。

　早く止むといいけれどと思いながら、窓辺に近づいて外を眺めてみる。

　森の中なので空模様はよく分からないが、明るさ的にまだまだ雨は止まなそうだ。

（イザーク王子はきっと疲れているだろうし、今のうちに少しでも休めたほうがいいわよね。私は……何か暇つぶしに読める本でもあればいいんだけど）

　小屋に本が置いてないか探そうと振り返ったとき、ちょうど傍にいたイザーク王子が私に問いかけた。

「ラウラは、いつから俺を好きになったんだ？」

「えっ……？」

　突然の質問に、思わず固まってしまう。

「ずっと気になってたんだ。お前はいつ俺のことを好きになってくれたんだろうと……」

「それは……」

　尋ねられて初めて考える。

　私はいつからイザーク王子のことを好きになったんだろう。

　コンラートさんから告白されたとき、返事を考えるより先にイザーク王子のことが頭をよぎった。

　人攫いから助けてもらって、彼に抱きしめられたときにはもう、私は彼のことが好きなのだと理解した。

　──でも、本当はもっと前から好きになってた気がする。

「……たぶん、孤児院に行った日から、かもしれません……」

　頬が赤く染まるのを感じながら、そう答えれば、イザーク王子は意外そうに目を見開いた。

「まさか、そんなに前からだとは思わなかった。嬉しい」

　しみじみと呟くイザーク王子に思わずキュンとしてしまう。

　それから、私も彼に同じ質問をしてみたくなった。

「……イザーク王子は、いつから私のこと、魅了魔法とか思い込みのせいじゃなくて、本当に好きになったんだと思いますか……？」

　やっぱり、私が魔力ゼロだということがバレた辺りだろうか。

　そう思っていたのに、イザーク王子が返したのは予想外の答えだった。

「最初からだ」

「……え？」

「俺は、最初から……ラウラに初めて会ったときから、本当に好きになったんだと思っている」

「う、うそ……」

「嘘じゃない。……いや、初めは俺も自分が誰かを好きになるなんて信じられなかった。だから、これはまやかしだと思おうとしていたが、今思えば、俺はラウラのウインクひとつで恋に落ちていたんだ」

「イザーク王子……」

　私も、最初は厄介なことになったと思っていたのに、今となれば嬉しさしかない。

　幸せな気持ちでイザーク王子に微笑みかけると、彼はわずかに熱を帯びたような眼差しで私を見つめた。

「ラウラ、『王子』と呼ぶのは止めにしないか？　他人行儀な感じがして寂しい」

「いえ、でも、不敬では……」

「俺がいいと言っている。誰にも不敬だなんて言わせない。頼む、ラウラ……」

「で、ではせめて『様』付けではどうでしょうか…………イザーク様……」

　孤児院に行ったときなんて「様」すら付けずに呼んでいたのに、なぜか今のほうがもっと恥ずかしい。

　なんとか頑張って「イザーク様」と声に出し、これで満足だろうかとイザーク……様を見上げてみれば、彼は感極まった表情でそっと私の頬に手を伸ばした。

「……可愛い」

　イザーク様が独り言のように呟き、長い指で私の頬をすりすりと撫でる。

「あ、あの、くすぐったいです……」

　頬がどんどん赤くなっていくのを感じながらそう言うと、頬に触れていたイザーク様の手が一瞬止まり、そのまま顎へとすべり落ちてきた。

　そうして、彼の親指が私の唇の縁をそっとなぞる。

「イザーク様……？」

　ドキドキと心臓の鼓動が速くなっていく。

　恐る恐るイザーク様の顔を見上げれば、先ほどよりも強い熱の宿った瞳がこちらを見つめていた。

「──ラウラ、キスがしたい」

「……！？」

「……いいか？」

　熱くて切実な赤い瞳が私を捕らえて離さない。

　その美しい瞳に吸い込まれるように、私は視線を逸らせないまま、気づけば小さくうなずいていた。

「……ラウラ、本当に好きだ。愛している」

　イザーク様が私の顎をそっと上向かせ、掠れたような低い声とともに、彼の整った顔が近づいてくる。

　羞恥心に耐えられずに目をつむってしまったのと同時に、唇に柔らかな感触を覚えた。

　優しくて温かなキス。初めての口づけ。

　その数秒間の触れ合いは、一瞬にも、ずっと長くにも感じられた。

「……離れがたいな」

「はい……」

　イザーク様が私の身体を抱き寄せる。

　私も彼と離れたくなくて、大きな背中に腕を回した。

　イザーク様のあたたかな体温と少し早い鼓動の音が心地よくて、彼の胸に顔を埋めれば、私を抱きしめる腕の力がさらに強まった。

「ラウラ、寒くないか？」

「イザーク様のおかげで温かいです」

「雨が上がらなかったら、ここでずっとこうしてるのもいいな」

「そうですね」

　やがて雨音が聞こえなくなるまで、私たちは互いの存在を確かめ合うかのように、ずっと抱き合っていた。