十、妙案
ちょうどそのとき、丸めた肩越しに源太郎が振り返った。
まなざしが源五郎のそれと真っ当にかち合う。
源五郎は息を呑み込んだ。徳次郎と源次郎が固唾を呑み込む音が聞こえる。
源五郎、声もなく長兄の言葉を待つより他に無し。
「困ったぞ。なんたる失態だ。どうすれば良い？」
主語が無い。述語が無い。何のことか判らない。
次の言葉を聞かねば、何を答えて良いのか判断が付かない。
待ちかねている次弟の顔を茫漠と眺める源太郎が吐いた言葉は、
「儂は我が子を……我が娘を、娘と知らずに、男の名で呼び続けていた……」
三兄弟が目を見開いた。
平伏していた権助が、頭を持ち上げる。
その場の全員が、同じ事を考えていた。さりとて、口には出せぬ。
『そこかー!?』
各々、胸の内で叫ぶのが精一杯だ。
口には出せない。出せるはずがなかった。
詰まるところ、皆、源太郎の心中を全く解っていなかったのだ。主君の心中を察し切れぬでは、家臣として不足ではないか。そのことに一様に驚き、嘆き、反省し、そして最終的に安堵した。
源太郎は生まれてきた赤子に対して、何の不服不足も持っていないのだ、と。
元気に泣く姫は、父親から祝福され、愛されているのだ。
徳次郎の脂汗が引いた。源次郎の震えが止まった。源五郎の顔に気色が戻った。
ことに源五郎は、凝り固まった緊張の悪血がすっと引くのを覚えていた。血と気の巡りが蘇り、何も思い浮かばなかった脳漿に活力が戻った。考えはにわかに活発になった。
源太郎が、
「ああ、思えば儂が小太郎と呼びかける度に、あれが北の腹を内から蹴っておったのは、『その名で呼ぶな、我は女ぞ』と、怒ってのことだったのか……。いや、そうに違いない」
うろたえ言うのを、源五郎は、却ってすっかり落ち着いた心持ちで聞いていた。
「儂はどうしたらよかろうか？ いや、娘に謝らねばならぬ。それは判っておる。判っておるが、一体なんと言って詫びたものか？」
謝るも何も、まだ生まれたばかりの赤子である。何を言い立てたところで言訳にもならぬし、またなったところで赤子がそれを理解するであろうか。大の大人にその理が判らぬ筈がない。
だが源太郎は決して混乱しているのでも錯乱しているのでもない。
彼は妻の腹の中にいた胎児を一個の人間として見ていた。
生まれ落ちた赤子は、男であれ女であれ、変わりなく大切な我が子であり、また一人の人間である。
一人の人間に対して過ちを犯したのなら、一人の人間に対する謝罪をせねばならない。
その謝罪の術を、彼は懸命に探っていた。
三つ重ねの菱餅の真ん中が、すっと体を立てた。一番上が慌てて避け、一番下もその逆方向に身を動かした。
源五郎は素早く広縁へ出、源太郎の前へ膝行し、軽く両手を付いて頭を下げた。
「恐れながら」
源太郎が不可解げな眼をうろうろと動かした。どうにか源五郎のつむじに焦点が当てられる。
「堅苦しいことを言うな。源五よ、良い知恵があるのか？ あるなら申せ。いや、云ってくれ」
「ございます」
強く断定的にいい、源五郎は頭を上げた。笑っている。不敵と言って良い笑顔だった。
源太郎はその顔に力づけられた様子だった。
「教えてくれ、頼む！」
弟の両の肩に手を置き、掴む。
「然れば……」
「勿体を付けるでないぞ！ さあ！」
源太郎の声には元の力が戻っている。しなびきっていた体にも張り出てきた。
眼前の弟の顔は自信に満ち満ちている。その知恵に期待が持てた。
源五郎は爽やかに、にこやかに笑って見せ、
「姫君に、特にお謝りになる必要はございますまい。兄上は姫君のことを、今まで通りに『こたろう』とお呼びなさるがよろしいかと存じます」
きっぱりと言った。
「なんだと!?」
驚きと困惑と、僅かな安堵、あるいは微かな喜びが混じった奇妙な声が、源太郎の頭の天辺から出た。
「小太郎は宗家の名ゆえ、宗家で無い我が家の跡取りに付けてはならぬ、と申したのは、その方であろう!?」
裏返った兄の声を浴びても、源五郎は笑顔を崩さない。
「宗家の嫡男の名ですから、分家の嫡男に付けることはよろしくないと申し上げました」
「それを、何故？」
「此度兄上が授かられたのは姫にござる。嫡女にござる。娘子にござる。女子にござる。嫡男ではなく、男子でもござらぬ。されば、本家にすり寄る者どもであっても、『分家の倅が』というような難癖を付けようがございませぬ。よって、こたろうとお呼びになったところでよろしくなくはないかと存じます」
妙に捏ねくった、糸を絡ませた、回りくどい、わかりにくい言いようでであった。
源太郎は速い瞬きを繰り返した。
我が子に小太郎と名付けることを反対していた弟が、突如として意を翻し、賛成に回った、それも自分がその名を諦めようと決意した途端に、逆にそれを勧める側に付いた……ということに気付くのに、僅かな時を要した。
気付いた。そのことは理解した。そして弟の言うことは、ある意味で理屈が通っている。だがその通り方は斜めに過ぎる。ねじ曲がっている。
つまり、
「すりゃ、屁理屈じゃ」
「左様、屁理屈にございます。なれど、屁も強かにひりませば、一尺先の灯明の火を吹き消すこともできましょう」
源五郎は笑っている。笑っているが、その笑顔にはふざけたところが一切無い。真面目に献策しているのだ。
源太郎の瞬きは止まらない。むしろ速度が上がった。口をもごもご動かして言葉を探している。探し当てた言葉が、
「儂が困っておるのは、生まれたのが娘ゆえ、女の名を付けねばならぬが、あの子供にはそれ以外の名を思い付かぬと言うことでな」
争点はすでにそちらに移ったはずだ。
「『こたろう』が男の名に思えるのなら、そう思える部分を省かれればよろしい。つまり『郎』を取ってしまえば良いのです」
源五郎は空中に指で『郎』の一文字を書いた。
「『郎』の字彙は好男子なれば、成程姫君の名にはふさわしくない。さればこれを別の字に代えれば良いのです。例を挙げれば、『良』」
源五郎の指先が先の『郎』文字を消すように左右に揺れ、新たに『良』を描いた。だが、直後、指先は再び左右に揺り動く。
「……いや、これは郎の略字に用いられることもある。もっと別の『ろう』と読める文字を……例えば……『籠』」
中空に書かれる見えない『小太籠』の文字を、それを書く源五郎の指先を、源太郎はいぶかしげに見ている。
源五郎は言葉を続ける。
「さて『太』は大きいの意ですから、意味だけを考えれば、女児に使うても難はござらぬでしょう。しかしこれはどうしても『太郎』の略に思えてならぬ。さすれば、これにも別の文字をあてがえばよろしい。差し詰めのところ、『多』」
中空に『小多籠』の文字が浮かび上がる。
「さて……『小』さいに『多』いを連ねては、相反するものを抱え込んでしまうことになりますれば……。ならば『小』も別の文字にいたしましょうぞ。そう……」
源五郎の指筆が、一瞬、天を指して止まった。源太郎は不安げな目をその人差し指の頂点に注いだ。
ピタリと天を指し示していた指先が、円を描き始めた。
はじめは小さく。徐々に膨らみ、らせんを描いて大きく。
幾重も描かれた真円は、大きく膨れきったところで、次第に扁平に潰れた形になっていった。
潰れた楕円は半円周の弧となった。
指先は同じ弧の軌道の上で反復を繰り返す。
揺り動くうちに弧の長さが縮んで行く。
そして、弧は丸みを失って、短い直線になる。
「父上の一字を頂戴して、『幸』」
短い細かな直線は、中空で『幸多籠』という文字に変じた。
「幸多く納めたる籠……兄上、幸多籠姫のご誕生、誠に御目出度うございまする」
源五郎の指は空中から広縁の床板の上に降りた。彼の頭も低く下げられた。
