《ある世界の、いつかのこと》（１／１）
「訓練をつけてほしい？ どうして？」
軽鎧の弓使いは、不思議そうに首をかしげた。
「どうして、って……」
カッコいいから、とは言えず、僕は押し黙ってしまう。
竜殺しのパーティーに、勝手についてきてから、しばらく経った頃だ。
いろいろ言われたけれど、結局、僕は冒険者見習いになった。といっても、単なる荷物持ちだけど。戦闘に向いたスキルを持たず、体も小さい僕こそが、むしろ彼らにとってのお荷物だったかもしれない。たとえ街中であっても、絶対にひとりで出歩くなと厳命されているくらいだったし。
だけど、そんな僕にも、彼らは優しかった――、優しさにつけ込んで、戦闘訓練をしてほしい、とお願いしてしまうくらいに。
「きみの仕事は、荷物持ち。それで十分。戦うのは、僕達の仕事。少年が戦わなくちゃいけない理由はどこにもない」
けれど、いちばん丁寧に教えてくれそうな弓使いの男性は、さらりと断った。僕のほうを見もせず、弓の手入れをしながら。
「でも、僕も戦えたほうが、いいのかなって、そのう……、いつか戦わなくちゃいけないときが来るかもしれませんし……」
尻すぼみに消えていく言葉。うつむく僕に、弓使いは普段と変わらない口調で、言った。
「戦いに憧れる気持ちは、わからなくない。僕もアレの剛力に憧れるときがある。妬ましいと思うときも」
あまりにもあっさりと言うので、しばらく言葉の意味がわからなかった。だけど、「クールな弓使いが、豪胆な戦士に嫉妬している」という意味に気づいたとき、顎が外れるかと思った。ほんとうに？
「本当。僕も、力が弱いわけじゃないけれど、竜とは殴り合えない。少年、これを引いてみて」
弓使いは、手入れを終えた弓を僕に手渡した。対モンスター用の弓はずしりと重く、僕が引いてもびくともしないほどに硬い。
「少年には少し早いか。五年か十年して、体が大きくなってから、鍛え始めるといい」
「そうしたら、僕にもこの弓を引けますか？」
「引けるかもしれない。引けないかもしれない。あるいは、弓を引けても、矢を当てる才覚がないかもしれない」
僕に弓を持たせたまま、弓使いは軽鎧を脱いだ。弓の扱いを邪魔せず、なおかつ戦場を身軽に動き回って矢を射かけられるよう、モンスターのなめし皮を使って作られた逸品。魔女が魔法の言葉を刻んで、強化してあるという。
「少年が戦わなくちゃいけないときが来たとしても、そのとき、少年にあるもので戦うしかない。僕には集中力と冷静さがあった。だから、弓にした」
僕に集中力と冷静さが、あるかどうか。目の前の弓使いのようになれる自信は、まったくなかった。手渡された軽鎧を、荷物入れにしまう。やっぱり、僕に戦いは向いていないのだ。わかり切ってはいたけれど……。
「きみの体格では、せいぜいナイフが限度。これをあげる。竜の牙のナイフ。剥ぎ取りと解体に使える」
弓使いが、腰の後ろに差してあった鞘付きのナイフをくれた。解体用かよ、とちょっと不満に思ってしまう。
「ただ、少年。きみにはきみの強さがある。力が強いとか、弓がうまいとか、そういう強さではない、強さが」
「僕の強さ？」
そう、と弓使いはうなずいた。
「僕達に勝手について来た図々しさとか、なにも考えていないようで意外と計算高い強かさとか、いいと思う」
褒められているのか微妙だと思ったけれど、弓使いの彼としては、どうも褒め言葉らしい。
「ただ、僕はそもそも、強くないと生きられない世界より、強くなくても生きられる世の中のほうが、ずっといいのに……、って思う。弱さは、悪いことじゃない。強さも弱さも、ただの事実に過ぎない」
弱さは、ただの事実。その言葉が、胸の深くに刺さった。事実、僕は弱いから。
「弱くて悪いことがあるとすれば、それは弱さを理由にして裏切ってしまったとき」
「裏切る？ だれを……ですか？」
弓使いの彼は、やはり淡々と言った。
「いつだって、本当の意味で裏切れる相手は自分自身だけだよ、少年」
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