ドロイトメライ

第三章：破壊された町

町の広場だったらしき場所の中央に、一人の少女がいた。

青紫色の髪は乱れており、簡素な衣服は擦り切れ、汚れている。彼女は、瓦礫に腰掛けていた。

少女は何かを呟いている。独り言のようだが、誰かに語りかけているようにも感じられる。

「…貴方はもう…大丈夫…そうね…静かだわ…でもね、まだ、私は…気に入らないの。」

独り言は途切れ途切れで、誰に話しかけているのか不明瞭だった。

レークスとメニィは、少女に話しかけることもなく、様子をうかがっていた。明らかに異質なその姿を、メニィはずっと眺めていた。その眼差しは何かを探っているようだった。メニィは独り言を呟く。

「あれが多分…なるほど、これは世界の“歪み”だね…。」

その口ぶりは、メニィの死神らしい片鱗を現していた。

少女は、突然話し終えたのか、静かに立ち上がった。気配を感じ取ったのか、ゆっくりと周囲を見回す。その視線はやがて二人へ向けられた。途端に彼女の顔は、明らかな驚きで満ちた。

「…あら、驚いたわ」

ヌノキは、黒く澱んだ目を、僅かに見開いて呟く。他の誰かが訪れるなど、想定していなかったのだろう。

「こんな場所にヒトがいるなんて…一体、どうやってここに？」

ヌノキは頬に手を当て、丁寧に問いかける。同時に、おぞましい気配が漂った。

メニィは、気配を感じ取ったのか、怪しい笑みを浮かべた。そして、迷うことなく、ヌノキの前まで歩み寄り、立ち止まった。メニィからは、恐れや警戒といった気配は一切感じられない。ただ、目の前の存在に対する探究心だけがあるようだった。レークスは少し遅れて、追従するようにメニィの後を追う。

「どうやってって、歩いてきたに決まってんじゃん。」

メニィは、普段通りの、子どもっぽいぶっきらぼうな口調で答える。

ヌノキは、メニィのその話し方を聞いて、予想外だったのか、目を丸くした。

「あら…貴方…私が怖くないの？」

ヌノキの顔に、初めて、張り詰めていた空気が緩むような、僅かな笑みが浮かんだ。メニィの飾り気のない話し方は、新鮮で興味深く感じたようだった。恐れられることもなく、ただ当たり前のように話しかけられたことに、ヌノキは微かな喜びを感じていた。

「はぁ？変人なだけだろ？怖くないね。」

メニィは頭の後ろで手を組み、バカにしたように鼻で笑った。そして一旦少女から町へと視線を移し、感情のない顔で荒れ果てた瓦礫や建物を見たかと思うと、途端に雰囲気を変え、幼子のような振る舞いで再び話しかけた。

「アタイはメニィ。可愛い死神さ！んでこの突っ立ってるのがレークス。アンタは？」

純粋な笑顔で自己と連れ添いを紹介するその瞳を見て、少女も口を動かす。

「私はヌノキよ…。」

ヌノキと名乗った少女は、その後に何か続けようとしていたようだったが、言葉にすることはなかった。

「へぇ、んじゃヌノキ。アンタさぁ、ここで何してんの？ こんな酷い場所で。」

メニィは、遠慮なく核心に触れる。

ヌノキは、メニィの問いに、一瞬戸惑うような顔を見せた。そして、目を伏せた。

「この場所が、酷い…そうね…。」

ヌノキは顔を上げ、周囲を見回す。瓦礫となった町。彼女にとって、それは世界の全てであり、破壊された場所ではあるが、同時に自分が存在し得る唯一の、故郷の町だった。その惨状とは不釣り合いな微笑みをしながら、ヌノキは話を続ける。

「…そう、なのかもしれないわね。なら、町の外はどうなの？」

ヌノキは単純な疑問を口にした。

「ああ、酷いよ。ここと違って、死んでんのに死にきれてない奴らがうろついてる。」

メニィは、レークスと共に見てきた世界の惨状を、当たり前の事実として述べる。

レークスは、メニィの言葉を聞きながら、自分も“死んでるのに死にきれてない奴”の一人なのだと、改めて認識する。そして、目の前のヌノキも、どこか自分に似た、世界の歪みの中にいる存在なのだと感じていた。

ヌノキはメニィの言葉を聞き、理解しようとしているようだった。

「…世界は、そんなに酷いの？」

ヌノキは、僅かな驚きをもってメニィに尋ねる。

メニィは頷く。

「そうだよ。ずーっとこんな感じ。もう“新しい生命”は誕生しない。」

メニィは、一呼吸置いて、空高くを見つめた。空は相変わらず、鉛色をしていた。呆れの感情が混じった瞳は、そのままレークスとヌノキに向けられ、事実を淡々と述べる。

「…この世界を守る神はね、もういないんだ。」

神がいなくなった。それがここまで世界の状況を悪化させていた原因とは、メニィ以外誰も知らなかった。ヌノキとレークスは、メニィの言葉を聞き、何かに思い至ったようだった。二人の顔に、微かな不安が浮かぶ。

メニィの視線が、再びヌノキに向けられた。

「アタイ、この世界をどうにかしようと思って、アンタを探してたんだ。」

メニィは、自身の目的を告げる。その瞳の奥には、まだ何かを秘めていたが、二人には分からない。

「なんかこの辺りだけ変だし、何か隠してるでしょ。」

ヌノキはメニィの言葉を聞き、目を伏せる。 彼女の中には、破壊された故郷の記憶と、内なる存在がある。それが、メニィが求めている情報だろうと、ヌノキは理解した。

「…私が…隠していること…」

ヌノキは呟く。

「そうね、少し話をしましょうか。この町で…私に何が起こったのかを。」

ヌノキは、傍らに立つレークスにも視線を向けた。

「レークス…だったわね、貴方も聞いてくれる？」

ヌノキはレークスに問いかける。

レークスは、静かに頷いた。

メニィは、ヌノキが語る気になったことに満足し、ニヤリと笑った。推測が確信となるかもしれない情報を、眼前の人物が持っている。メニィは心が踊るようだった。

「いいねぇ。じゃ、聞かせてもらうよ。アンタの物語。」

こうして、死神と亡霊は、壊れた町の中心で、世界の歪みを体現する少女と本格的に対面した。