７３ 危機再来
私は、こつこつ野草を納入して、ハンターランクを２に上げた。
「「おめでとう！美奈子！」」
「ありがとう…。これで念願の獣肉納入依頼が受けられるようになって、狩りに精が出るってもんだよねー」
「ああ、これからは、ウサギとトリの納入の、常時依頼が受けられるようになるぞ」
「あれ？イノシシとかシカは？」
「危ないのや大きいのはランク３からよ。ランク１であんなものを狩って売りまくってるのは、美奈子くらいのもんよ」
「がーん、そんなぁ…」
「まあ、ウサギとトリだけで功績になるから、野草集めはしなくてよくなるぞ」
「まあ私はランク２なんだけど、威力の高い魔法も、武器もないから、野草集めは続けるけどね」
「俺もランク２だし、魔法でウサギとトリ狩り練習してるよ。その…、早く美奈子をまも…」
「なんであんた抜け駆けしてんのよ！」
「コネットねぇは十四なんだから、頑張れよ。十五になってランク２で、狩り経験なしで、どうやって生きていくんだ」
「むぅ…いいのよ、十五までにあと八ヶ月あるから、なんとかなるわ！」
その翌日、ランク２昇進記念と称して、ウサギとトリを狩りまくってしまった。コネットとスローは、こんな私にも慣れたもんだ。
孤児院に戻って、みんなが夕食を食べてる間、私はさくらに授乳。そして、昼間暴れすぎたのが祟って、疲れて物置部屋で眠りこけてしまった。念動で抱いて授乳してるから、私が眠ったときに落として危なくないように、毛布を挟んだりして工夫した。寝落ち対策もバッチリだよ。
そういうことは、すでに何回もやらかしているし、ゆうきとあいかも他の子供と一緒なら安心して寝られるようで、私が子供部屋にいないことに疑問を持つ人は、その晩も、誰もいなかったのだ。
そして翌日、私は目を覚ました。ああ、身体が痛い。授乳したまま眠ってしまったときは、いつもこうだ。
あれ…、椅子に座ってたはずだけど、床で寝てるや。さくらはどこへ…。床は石造りだったと思うけど、木造に変わっているし、揺れている…。
手が背中で引っかかって前に回せない。手が縛られてる？足も縛られてる？口には猿ぐつわ？うわぁ、ばっちい…。
ここはどこ？馬車？さらわれた？
木を隠す森が不十分だったってことか…。プレゼントした服、みんな汚したくないから、部屋でしか着てくれないし。いや、他の子がさらわれても困るし、これでよかったかな…。
