「僕が村から追放だって！？」片田舎に住んでいた村人の僕だけども、村長から言われて追放された。今に見ていろ！ 大きくなって帰ってきてやる！

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　三日前から降り始めた雪はしっかりと村に積もっていた。

　屋根の上に立って雪下ろしをしながら、僕は白い息を吐き出す。昨日も一昨日も雪を屋根から降ろしたが、一日も休むことはできない。村の家のほとんどは木造であって、屋根が雪の重みに耐えれるように作られて胃内。それに、村で若者と言えば自分一人しかいない。他の村人は皆、年寄りばかりで、彼らに雪下ろしを頼んで、怪我でもされたら困る。

　しかし、さすがに疲れ果て、屋根の上に腰を下ろした。

　村にこれほど雪が積もるのは久しくないことであった。いや、今年は異常だと言ってもよかった。

　雪が降らない夜がない。

　それよりも、春が来ないのだ。

　普段であれば、雪の下から蕗の薹がひょっこりと姿を見せたり、赤い椿が咲いたりと、春の準備を始めるのであるが、今年はそれの気配がない。山に入った猟師は熊を見たというが、その熊は冬眠の穴から抜け出した所、外に出て、まだ冬かと言わんばかりに巣穴に引き返したそうだ。

「冬が終わらんねぇ」

　一人つぶやくが、どうにもわからない。

　こういう時、自らに親類がいれば助かると思っていた。しかし、僕には親類がいない。

　父親は4年前に出稼ぎに出た先で流行り病に倒れ、母親はさらに昔の10年前に魚が中って死んだ。

　残った僕は村の手伝いをして過ごすことになった。

　幸いなことに村にはほかに若者がいなかったので、役割は多くあった。

　しかし、こうも雪や寒さが続くと、農作業もうまくいかない。

　日に日に食料と燃料の薪を切り詰める日が続く。

　飢えの恐怖が日に日に強くなっていく。

「おぉい、マサヨシや」

　ふと、名前を呼ばれ、声のする方向へと顔を向ければ、村長がいた。

　回りには他の村人も見える。

「ちょっと、降りてこんかぁ」

「はい」

　元気に返事をしたが、よくわからない。

　何か用があって呼ばれたのだろうが、何用だろうか。

　屋根を降りると、村長は深刻な顔をしているのがよくわかる。村長だけではなく、他の村人も同じく思いつめた顔をしているのが、余計にただならぬ事態であると、思わせた。雪下ろしのために使っていた鋤を持つ手に力が入る。

　もしや、熊が出たのではないか。

　熊が出たなら、一大事である。この食糧難の村において熊の肉は十分な栄養源、食料となりうる。

　それに、もう一つ、熊の被害も考えられる。クマの爪や牙によって、切り裂かれたならばひとたまりもなく、また、それによって食糧庫が破られればたまったものではない。

　一刻も対処しなければならないと思えば、自然と力が入る。もっとも、ただの村人である僕には熊を狩るだけの力はない。数年前にも熊が出たときも、僕は他の村人、とくに、女とともに一か所に隠れただけである。その時とは違うという証明をしたかったのもある。

「マサヨシ、お前に話がある」

「どうしました？」

「いや、お前さん、村を出て行ってもらえんかの」

　拍子抜けするようなことを言われ、力が抜ける。

　熊でなくて良かった、という安堵感と、村を出て行けという言葉の重みが。

　ずんと肩にのしかかってきた。

「どうして、ですか」

「わかるじゃろ。どうしてもじゃ」

　村長はそれだけ言うと、くるりと踵を返した。

　ついで、前に出たのは、村長の息子だった。村長がかなりの高齢であるので、その息子と言っても、僕からしてみれば二回りも上の年代になるのだ。自分の父親が生きていれば、同じくらいの年代だったのではないかと思う。

　村長の息子曰く、簡単な非常食としての荷物をいくつか渡すから、今日明日に出立してほしいとのことであった。そして、やはり、村長と同じように、その息子も、理由を教えてはくれなかった。

　が、渡された非常食の量を見て、薄々と察することが出来た。

　あまりにも多すぎるのだ。

　正直なところ、まだ冬が続くとすれば絶対に渡せないような量が、僕に手渡された。

「もう、この村は終わりなんですね」

　非常食を飯炊きの村女から受け取りながら、そう聞くと、村女は僕をぐっと抱きしめた。

　炭と女の香りが鼻腔に満ちる。

「仕方ないんよ。あんたはこの村で一番若い。若いあんたを死なすわけにはいかんのよ」

「でも、それじゃあ皆さんが」

「あたしらのことは心配せんでええ、それよりも、体に気を付けてな。拾い食いなんてしちゃあいかんよ」

　村を出るとなってもなかなか承服しかねる思いで満たされていた。

　これは悪手である。

　村の人は僕を生き残らせるために、飯を用意してくれたのかもしれないが、それは手を出してはいけない。それに手を出してしまったら、残った人間が冬を越せなくなる。それを理解して、きっと、寄越してれたのだろうと思うと、辛くなってきた。

　村の入り口まで歩いて、振り返る。

　このままではだめだ。

　このまま、村を見捨てることはできない。父も母ももういないが、この生まれ育った村が好きだった。

　ゆえに、このまま、見捨てるわけにはいかないのである。

　それと同時に、村のみんなの厚意を無下にするわけにもいかない。

　村に一礼し、雪の積もる道を歩いていく。

　昔、話で聞いたことがあることを思い出した。

　確か、まだ、母親が生きていた時の話だ。眠れぬ夜、ちょうど、冬の時期に、枕元で語ってくれた。

　雪を司る女王の話を。

　雪の女王が冬を村々に運んでくる。そして、逆もまた然り。

　その女王に頼めば、冬が終わるのではないか。

　分の悪い賭けである。その女王が本当に存在するのかわからない。

　だが、やるしかなかった。

　背中に負った食料の分だけ、僕は、僕でできることをしなければならない。

「雪の女王に会いに行こう」

　白い息を吐き出しながら、僕はそうしっかりと決意を言葉にし、雪を踏みしめ、歩き始めた。