077 ユグラシアの回想
十年前――ユグラシアの大森林。
全ての始まりは、リオが二歳になったばかりの男の子を連れて、森の神殿に遊びに来たところからであった。
――こんにちは。
――はい、こんにちは。マーキィちゃんも元気そうで嬉しいわ♪
小さな男の子の元気な挨拶に、ユグラシアも蕩けるような笑顔を向けていた。
マーキィは魔物を当たり前のように抱きかかえていた。
スライムなどのありふれた魔物は勿論、リオがテイムした霊獣も、マーキィの腕の中で心地よさそうにしている。
魔物や霊獣が幼い子供に寄り添い、仲良く遊ぶ姿を見せてくる。
やはり血は争えない――ユグラシアはそう思った。
リオも同じことを思っていたらしく、どこまで俺に似れば気が済むのかと、マーキィの頭を撫でながら嬉しそうに笑っていた。
そんな親子の姿を見て、ユグラシアはささやかな安心感を覚えた。
こうしてちゃんと遠くまで遊びに来てくれるくらいに、リオは父親として息子をちゃんと育てているのだと。
リオがテイムしている魔物たちも、皆マーキィに懐いていた。
むしろ皆で一丸となって、マーキィを育てなければと――そう決意を固めているようにすら見えた。
実際、それは正しかった。
――おかげで俺が忙しくても、子守りにそんな苦労せずに済んでいる。
リオが笑いながらそう言っていた。
ユグラシアも思わず、でしょうねと笑ってしまっていた。
（この子がすくすく育っていく姿を楽しみに見守る……私もそう思っていた）
でもそれは、儚い願いでしかなかった。
事件が起きたのはその直後だった。マーキィと霊獣たちが、森の神殿から忽然と姿を消してしまったのだ。
――俺に一つ、心当たりがある。
険しい表情でそう言いつつ、リオは飛び出していった。
ユグラシアはそれを、呆然とした表情で見送ることしかできなかった。
それが――最後に見た彼の生きる姿だったと、知る由もなく。
（彼がシュトル王国へ向かったと聞き、私も胸騒ぎがして後を追った）
辿り着いたそこは、色々な意味で『全てが』終わっていた。
無残な亡骸と化してしまったリオ。怒りと悲しみで、全てを燃やし尽くさんとばかりに暴れる巨大な霊獣。
真っ赤な火の海と化した王都で、ユグラシアは霊獣の暴走を鎮めた。
青空が戻り、真っ黒な瓦礫だらけとなった王都のど真ん中で、ユグラシアは森の賢者というネームバリューを最大限に活かし、強引ながらその場を収めた。
そしてユグラシアは、暴れた霊獣の記憶を消し、封印することを発表した。
正直、そんなことをしたくはなかった。しかしそうでもしなければ、シュトル王国の人々を納得させることはできず、むしろなんとか『封印』という結果に収めることができたと――そう言えるほどであった。
それほどまでに、霊獣がもたらした被害は大き過ぎたのである。
霊獣は小さな姿となり、大森林の片隅の祠にて、長き深い眠りについた。愛するマスターの死も記憶から消えたことだけは、幸いだったかもしれない――ユグラシアはそう思った。
そして森の村の片隅に、リオの墓を建てた。
周りに何もない、本当に墓標がポツンと佇んでいるだけの寂しい場所。それでも彼が生きていた数少ない証として、遺す意味はあった。
彼の大切な一人息子の姿は、跡形もなく消えてしまったのだから。
恐らく、亡骸ごと消滅したのだろう――ユグラシアはずっとそう思っていた。生きて異世界に飛ばされていたと知ったときは、驚かずにはいられなかった。
（それから十年が経過し、彼の息子は『マキト』という名で戻って来た）
名前が変わってしまっていることについては、それほど驚くことはなかった。
恐らく向こうの世界でそう呼ばれ始め、いつしか定着したのだろう――そう考えることも十分にできる。
とにかく、マキトが十年前に消えたマーキィであることに、間違いはない。
妖精や霊獣をテイムし、魔物に埋もれるほど懐かれるその姿は、まさしく父親の血筋に他ならない。
――本当にどこまでも血は争えない。
ユグラシアはそう思いつつ、泣きたくなるくらい嬉しくて仕方がなかった。
まさかこうして成長した姿が見られるなんて、思わなかったから。
（もっとも、少し冷めた部分が目立っている感じだけど……）
育った環境で、子供の成長は変わる。マーキィ――否、マキトもその一人だったということだろうと、ユグラシアは思っていた。
しかし、魔物を愛する笑顔は、十年前と全く変わっていない。
それだけでも十分じゃないか――ユグラシアがしみじみと感じていたその時、話を黙って聞いていたジャクレンが口を開く。
「やはり、そうでしたか」
実に納得だと言わんばかりに、ジャクレンは笑みを深めた。
「あの子が妖精や霊獣をテイムできたのも、あながち無関係ではなさそうですね」
「……かもしれないわ」
ユグラシアは神妙な表情を浮かべる。血筋から来る遺伝は侮れない――果たして本当にそれだけなのかどうかは、まだ彼女たちにも分からない。
「それじゃ、最後に一つだけ聞かせてほしいんだけど――」
ずっと座って沈黙を貫いていたライザックが、ここでスッと立ち上がる。
「封印した霊獣に、名前が付いたとき……キミはどう思った？」
「別に。全く気にも留めなかったわ」
しれっと答えつつ、ユグラシアは軽く当時を思い出す。
（ホント、人のウワサってここまで凄いのかと、改めて感心させられたわ）
――森の賢者が霊獣を封印し、シュトル王国を救った。
その話は世界中に広まり、ユグラシアの名が更に有名と化した。
無論、ユグラシアはそれを嬉しく思ったことはない。彼女からしてみれば、親しき人々が消えた悲しい事件に他ならないのだから。
そんな彼女の気持ちなど露知らず、世間の声は勝手に広まっていく。
封印された霊獣は、その恐ろしさから大森林を守るようにまでなったと、気がついたらそう言われるようにまでなっていた。
ガーディアンフォレスト――人々はそう呼ぶようになった。
ユグラシアがそれを知ったのは、大分後になってからのことである。
「ふぅん？ まぁ、キミらしいとは思うけどね。それじゃ、バイバーイッ♪」
ザッ、と足音を立ててライザックはユグラシアたちから離れた。二人が振り向いたそこには、もう既にワイン色のローブの姿はなかった。
「全く……消えるのもあっという間ですね、あの男は」
ジャクレンが苦笑すると、ユグラシアが呆れたような視線を彼に送る。
「あなたも大概だと思うわよ、ジャクレン君？」
「ハハッ、これはまた耳の痛い話ですね。まぁ、そんなことよりも――」
受け入れながらもサラッと流す――これもまた、ジャクレンのいつものことであるため、ユグラシアもいちいち気にはしない。
「今回マキト君は、見事あなたの期待に応えたと言えるでしょう。しかし彼は、まだまだ小さな子供に過ぎません」
「えぇ、分かっているわ。あの子のこれからの成長を楽しみに思ってる」
「僕も同感です」
優しい笑みを浮かべるユグラシアに、ジャクレンも思わずしみじみと頷く。そして彼は踵を返した。
「それでは、僕もこれで失礼します。あぁ、そうそう――」
しかし何かを思い出したかのような反応を見せ、足を止めた。
「例の腹黒ギルドマスターですが、今は牢獄の中にいるそうですよ。どうやらライザックが邪魔だと思って、早々に仕向けたみたいですね」
「――そう。彼のやりそうなことだわ」
ライザックからしてみれば、別に処刑でも良かったことは明白である。スフォリア王国側がそうしなかったのだろうと、ユグラシアは思った。
無暗に処刑するのは良くない、という考えも確かにあるだろう。
しかしそれ以上に、ただでさえ叩けばいくらでも埃が出る存在なのだから、限りなく情報を絞り出さなければと――王国側がそう結論付けたことは、容易に想像できる気がした。
「森の村を大きな町に再開発する計画も、新しいギルドを作る計画も、全て白紙化したようです」
「スタンリーが捕まったんだもの。当然の結果ね」
「ちなみに、この大森林をスフォリア王都の管轄にする企み自体は、貴族の一部が引き継げないかと考えてはいたみたいです」
「あら、そうなの。売られた喧嘩は全力で買うつもりでいるけど」
「もう既にそれも無謀だと判断され、企みそのものが投げ捨てられましたがね」
「呆気ないわね」
「皆、森の賢者を怒らせるリスクが大きすぎると、判断したみたいですよ」
ジャクレンは肩をすくめる。この会話はここまで――そう言った意味を込めて。
「それでは、今度こそ僕はこれで。次はお土産の一つでも持参しますよ」
「期待しないで待ってるわね」
ため息交じりにユグラシアがそう言った瞬間、気配が一つ消えた。ジャクレンのいた方向に視線を向けると、既に彼の姿はどこにもなかった。
「これで一段落、と言ったところかしら……」
そうは思いつつも、なんとなく妙な胸騒ぎを感じてならなかった。
十年前と同じような大きな何かが巻き起こる――流石にそんなことにはならないでほしいと、ユグラシアはそう願わずにはいられないのだった。
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