052 ノーラ登場
「あ、そういえば……」
アリシアがもう一つ、思い出したことがあった。
「マキトがこの世界に来たとき、森の中の墓標の前にいたんですけど……あれも何か意味があったんでしょうか？」
そう問いかけると、ユグラシアは神妙な表情とともに目を閉じる。
「あそこには、リオが眠っているの。つまりマキト君の父親のお墓なのよ」
「えっ――」
更なる事実にアリシアは驚く。その墓標自体は昔から知っていたが、まさかそんな繋がりがあったとは、予想外にも程があった。
「あくまで私の個人的な推測だけど、より近い血縁者のいる場所に導かれて、降り立った可能性が高いわ。そうでもなければ、ピンポイントで父親のお墓の前に倒れていたなんて、正直考えられないもの」
「た、確かに……」
ユグラシアの言葉に、アリシアは戸惑いながらも納得する。理屈はともかく、話の筋は通っている気がしたからだ。
現に事実がそれを強く物語っているため、尚更であった。
「俺の父親のお墓か――ちょっと行ってみようかな」
マキトがぼんやりとした表情で呟いた。
正直なところ、父親に対する思い入れは全くと言っていいほどない。そもそもこの場で知ったばかりであり、それまで実の家族について、碌に考えたことすらもなかったのだ。真実を知った今でも、他人事のような気持ちに等しい。
それでも多少なり興味を持った。
自分と同じ魔物使いで、自分と同じ【色】を持ち、なおかつ自分がこの世界に降り立った場所が、父の眠る墓だった。
これだけの繋がりがあると聞かされれば、驚くなというほうが無理だし、どうしても眼中から外すこともできない。
「いいですね。わたしもマスターのお父さまに挨拶したいのです」
「キュウ！」
ラティとロップルも、行きたいという気持ちを示す。それを見たマキトも、笑顔とともに乗り気となっていった。
「じゃあ、いつか皆でそこに行ってみようか」
マキトの提案に、ラティとロップルは嬉しそうな反応をする。アリシアとユグラシアが、二人して彼らの姿を微笑ましそうに見ていた。
その時――コンコンとノックを擦る音が聞こえた。
「はーい」
ユグラシアが返事をすると、ゆっくりとドアが開かれる。そこから一人の少女が顔を覗かせてきた。
「あら、どうしたの、ノーラ？」
ノーラと呼ばれた少女は、無表情のまま小さな口を開いた。
「ユグラシア……お客さん」
「あら。誰か来る予定でもあったかしら？」
「待ってるから急いで」
「分かったわ、わざわざありがとう」
「ん」
コクリと頷いて、ノーラはそのまま引っ込みつつ、ドアを閉めてしまう。本当に必要最低限のやり取りしかしない――もはやそれを徹底しているようにすら感じられるほどだった。
「あの、今の子って……」
「そういえば、アリシアはまだ会ったことがなかったわね」
呆けた表情を浮かべるアリシアに、ユグラシアが今気づきましたと言わんばかりに苦笑する。
「あの子はノーラ。去年くらいからこの神殿で一緒に暮らしてるのよ」
「そうだったんですね。どうりで……」
少なくとも去年は一度もこの神殿に来ていない。故にノーラを知らなくても当然だとアリシアは納得した。
「それじゃあ、お客さんが来たみたいだから、ちょっと行ってくるわね。あなたたちは自由にしてくれて構わないわ」
ユグラシアはそう言って、そそくさと部屋を後にした。
残されたマキトたちは急に手持ち無沙汰となる。謎についても粗方聞き終えてしまっており、茶菓子も紅茶もすっからかんとなってしまっている。これ以上ティータイムを続ける理由もなくなってしまった。
「マスターマスター」
ラティが両手をパタパタと上下に振りながら話しかけてくる。
「折角ですし、神殿の中を回ってみたいのです」
「それもいいんじゃないかしら？」
アリシアも立ち上がりながら同意してきた。
「特に入っちゃいけない部屋とかもないし、自由に見ていいと思うわよ」
「そっか。じゃあ行ってみるか」
「わーい♪」
「キュウ」
ラティに続いてロップルも嬉しそうな鳴き声を上げる。そしてマキトたちはティーセットを軽く片付け、部屋を後にした。
そして廊下を歩きながら、アリシアが切り出す。
「奥のほうに、私が使っていた錬金部屋があるのよ」
「へぇ、じゃあここでも錬金できるんだ？」
「まずは掃除しなきゃだけどね」
驚くマキトに対し、アリシアが苦笑する。神殿の片隅の空き部屋を、ユグラシアがわざわざ錬金釜を取り入れて、仕立て上げたのだった。
（思えば、あの時のユグラシア様の気合いの入れようは、ホント凄かったわ）
――可愛いあなたのために一肌脱ぐ。これは至って当然のことよ！
そう言いながら、立派な錬金釜を魔法で運び入れるユグラシアの姿は、鬼気迫るものを感じた。
当時はそこまでしなくてもと思っていたが、今思い返してみるとありがたいという気持ちで溢れかえる。まだ恩の一つすらも返せていない自分は、どこまで力のない子供なのだろうかとさえ考えてしまう。
（数年ぶりだし、まずは錬金釜もちゃんと磨かないとね）
アリシアがそんなことを思っていた時だった。
「あっ」
目の前の廊下の角から、小さな姿が現れた。それは先ほど、マキトたちの前に顔だけ出した少女、ノーラであった。
「…………」
ジッとマキトたちを見上げてくるノーラ。しかし無表情なのは変わらず、感情すらも見えてこない。
アリシアは戸惑いながらも、ひとまず話しかけてみることにした。
「ノーラちゃん、だっけ？ 私はアリシア。前はここに住んでいて――」
優しく話しかけるアリシアを当たり前の如くスルーし、ノーラはマキトに向かって両手を差し出す。
まるで何かをよこせと言わんばかりであった。
「えっと……なに？」
とりあえず尋ねてみるマキトだったが、ノーラは手を伸ばすだけであった。その視線はマキトの顔――というより、マキトの上の方に向けられている。
「もしかして――」
ラティがある可能性を思いつく。
「ロップルを抱っこしたいのではないですか？」
「ん」
ノーラはコクリと頷く。どうやら当たったらしい。
「なるほどな。ほれ」
マキトも納得しつつ、頭の上に乗るロップルを両手で降ろし、未だ手を伸ばし続けるノーラの前に持ってくる。
ロップルは戸惑いながらもノーラの顔を見ており、やがてその小さな両手でわしっと掴まれてしまった。
「キュッ！？」
驚くロップルだったが、暴れることもせず、ノーラの為すがままとなっている。それをいいことに、ノーラはロップルに頬ずりし始めた。
「んー……もふもふ♪」
「キュ、キュウ……」
表情の変化は殆ど見受けられないが、少なくとも大満足している――マキトたちはそう読み取れた。
するとノーラはロップルを左手で抱きかかえ、右手でマキトの手を掴む。
「いこ」
「――えっ？」
突然の申し出に、マキトは思わず呆けてしまう。するとノーラは、そのままマキトの手を引っ張り出した。
「いこ。魔物さんたちがいっぱいいるところ。きっと楽しい」
そう言ってノーラは、ほんのわずかに笑みを浮かべる。初めてまともな表情の変化を見た気がして、マキトもアリシアも、そしてラティやロップルでさえも、驚いてしまった。
「折角だし、行ってきなさいな」
アリシアが苦笑しながらマキトに言う。
「私はこのまま、向こうの錬金部屋に行くから」
「決まり。早くいこ」
マキトが返事をする前に、ノーラがマキトを引っ張り出してしまう。それにつられて歩き出してしまい、マキトは戸惑いを隠せなかった。
「ちょ、ちょっと、引っ張るなって」
「早くいこ」
「分かったから！」
もはやノーラは、マキトの言葉など聞いていないに等しかった。声を荒げるマキトなんて珍しいなぁと思いながら、アリシアは呼びかける。
「もし何かあったら、遠慮なく呼びに来てねー！」
「わ、分かったー」
「バイバイなのですー」
「キュウ！」
そしてマキトはノーラに引きずられるようにして歩いていき、魔物たちもそれについていく。そんな彼らを見送ったアリシアは、錬金部屋の掃除をどうしようか考えながら歩き出すのだった。
この後、更なる新しい出会いが飛び込んでくることを、彼女はまだ知らない。
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