047 憧れのドラゴンライダー
それは、間違いなくディオンの声だった。
まさか向こうから来るとは思わず、三人揃ってピシッと硬直してしまう。無事を確認するという意味では、むしろ当たり前の行動なのだが、三人は全くもって気づいていなかった。
「……しょうがない。こっちから開けさせてもらう！」
返事を待つこともなく、ディオンは勢いよくドアを開ける。すると中にいる三人の女子たちを見て、胸を撫で下ろした。
「なんだ、みんな無事じゃないか。まぁ、なによりなことだ」
そしてディオンは、扉を開けたまま話しかける。
「ひとまず、降りてきてくれないか。キミたちの状態を確認したい」
「は、はいっ！」
完全に裏返った声で、メイベルが返事をする。そして緊張を隠そうともせずに、ゆっくりと馬車から降りた。
「メイベル、アンタそこまでガチガチにならなくても……」
そう言いながら移動するブリジットも、完全にぎこちないそれであった。
「もう、ブリジットってば……あなたも人のこと言えませんよ？」
「腰を抜かしているアンタにだけは言われたくない」
ペタリと座り込んでいるセシィーに、ブリジットがしれっとツッコミを入れる。それを見ていたディオンは、しょうがないなぁと言わんばかりに苦笑し、馬車の中へ上がり込んだ。
そしてセシィーの前まで歩いていき、スッと手を差し出す。
「さぁ、お手をどうぞ――お嬢さん」
その瞬間、セシィーの目には、ディオンの姿がキラキラと輝き、絵に描いたような数割増しのイケメン青年と化して見えた。
セシィーは思わず呆けてしまい、ぽやーっと頬を赤く染めている。
「ん？ どうかしたのかい？」
「はわわっ！ きょ、きょきょ恐縮でございますうぅ～！」
ディオンの声に、セシィーは我に返る。同時にボンッ、と爆発させるかのように顔を真っ赤にして慌て出してしまう。
セシィーはなんとかディオンの手を取り、ゆっくりと立ち上がる。そのまま手を引かれる形で、一緒に馬車から降りるのだった。
すると――
「……アンタって子は、相変わらず抜け抜けとしでかしてくれるわよね」
「こーゆーのを『あざとい』とか言うんだっけ？」
ブリジットとメイベルの、それはもう冷たい視線が襲い掛かり、夢心地を味わっていたセシィーは、一瞬にして我に返る。
数秒ほど呆けたかと思いきや、仮面の如く完璧な笑顔を見せてきた。
「――まさかこんなところで有名なドラゴンライダーさんと出会えるだなんて、わたくしたちって本当にラッキーですね♪」
「それは確かに言えてるから、あたしも反応にすっごい困るよ」
「右に同じ」
ブリジットとメイベルが揃ってため息をつく。そんな三人の女子たちの姿に、ディオンは苦笑していた。
「元気なことだな。まぁ、若い証拠か」
その呟きが聞こえたのだろう。三人の女子たちは即座に反応し、真っ先にメイベルがディオンの前に出た。
そしてピシッと『気をつけ』の姿勢を取る。
「あ、あのっ！ 本当にありがとうございましたっ！」
「おう。何事もなくて良かったな」
下げ過ぎではないかと言いたくなるほどのお辞儀であったが、ディオンはとりあえずスルーした。
すると今度はセシィーが、すすっと前に出てくる。
「その……ドラゴンライダーのディオンさんですよね？」
「あぁ。俺のことを知っているのか？」
「勿論ですよ！」
今度はブリジットが強く答える。
「私たちヴァルフェミオンの学生の間でも、ディオンさんのことを知らない人はいないくらいなんですから！」
「そ、そうか……」
ディオンは勢いに押され、少しだけ引きつった表情と化す。しかしすぐに持ち直しながら、彼女たちの服装に注目する。
「やっぱりその服は、ヴァルフェミオンの魔法学生だったんだな」
「はい。修学旅行なんです」
「……その割には、このへんで他の生徒たちを全く見かけなかったが？」
「えっと、それはその、あの……」
ディオンの率直な問いかけに、メイベルはしどろもどろになる。あからさまに何かあると言いたげであり、もはや墓穴を掘っているも同然の態度であった。
ここでブリジットが深いため息をつきながら、助け舟を出す。
「どうしても森の賢者様にお会いしたくて、自由行動の時間を利用して、大森林に向かっていたんです」
「ちなみにメイベルが先生を言いくるめたんですよ♪」
「ちょ、セ、セシィーっ！」
メイベルが慌ててセシィーの言葉を制しようとするが、時すでに遅しである。最初から当の本人がちゃんと説明していれば、こんなことにはならなかった。故にこれぐらいは許容範囲だろうと、セシィーもブリジットも思っていた。
「ハハッ、まぁ行動的なヤツってのは、クラスに一人はいるもんだよな」
ディオンがケタケタと笑い、そして一つの提案を持ち掛ける。
「ユグラシアの大森林に行くんだったな？ 良かったら俺が連れてってやるよ」
突然の提案に、三人の女子たちの動きがピタッと止まる。やがて呆然とした表情を向けつつ、代表する形でメイベルが口を動かした。
「い、いいんですか？」
「あぁ。これも何かの縁だ。ドラゴンとの移動も、いい経験になるだろう」
グルッ、と一鳴きしながら見下ろしてくるドラゴンに、メイベルたち三人は改めて緊張を走らせる。
とんでもない人と知り合ってしまったと、改めて自覚したのだった。
一方、ディオンは改めてメイベルという少女を見つめる。
人間族よりは長いが、エルフ族よりは短い――いわゆるハーフエルフの証とも言える長めの耳。エメラルドグリーンのポニーテールは腰まで伸びており、風に揺られてサラサラであることがよく分かる。
そんな彼女に対し、妙な感じがしてならなかった。
（メイベルとか言ったな。なんとなく誰かに似てるような……いや、気のせいか）
しかし即座にそう結論付け、ディオンは考えを無理やり停止させる。
そして、馬車を引いていた御者の男に話をつけ、ディオンが臨時で護衛につく形で一行は進み出す。
運命的な出会いが待ち構えていることを、メイベルはまだ、知る由もなかった。
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