035 覚醒するラティ
危機が訪れた隠れ里。暮らしている魔物たちも流石に気づいており、あちこちで隠れたり動き出したりする姿があった。
赤いスライムが事前に通達してくれたのだろう。逃げるマキトたちに襲い掛かるようなことは、一切なかった。
「ところでラティ。俺たちはどこへ逃げればいいんだ？」
走りながらマキトが問いかける。その腕の中には、フェアリーシップがしっかりと抱きかかえられていた。
「デタラメに逃げても、多分捕まるだけだぞ」
「うーん……一番いいのは、長老さまと合流することなのですけど」
ラティは長老スライムがいるであろう場所を思い浮かべ、顔をしかめる。
「表の広場は、恐らく敵さんがいるでしょうし……」
「じゃあ奥のほうか？」
「それが最善だと思うのです。そっちなら森も広がってますし」
「分かった。とにかく今はヤツらから――」
逃げるのが先決だ――そう思ったマキトが、里の奥を目指そうと方向を切り替えようとした、その時だった。
「――マキト！」
「おぉ、お主たち無事じゃったか！」
なんとアリシアと長老スライムが、息を切らせながら駆け寄ってきた。
「アリシア！？」
「長老さまも……ビックリなのです」
「ポヨー」
まさかの展開に、マキトたちも驚きを隠せない。唯一、フェアリーシップだけが意味を理解しきれていないのか、コテンと首をかしげるばかりだった。
そんなフェアリーシップの存在に、アリシアたちも気づく。
「良かった、その子も無事だったのね……しかもなんか懐かれてるっぽいし」
「そーなのですっ！」
苦笑するアリシアに、ラティがえっへんと胸を張る。
「この子が怯えずに済んだのも、マスターのおかげなのです。やっぱりマスターは凄いのですよ♪」
「あはは、ありがとさん」
完全にはしゃいでいるラティに押され、マキトも思わず苦笑する。しかし今はそれどころではない――それを即座に思い出すのだった。
「向こうには敵がいるんだ。それで俺たちも逃げてきたんだけど……」
「ふむ。ワシらも逃げてきたところでな。表の広場へ向かうのは危険じゃ」
「やっぱりでしたか」
長老スライムの言葉で、ラティは自分の推測が当たっていたことを知る。
「そうなってくると、やっぱり……」
「ひとまずは奥へ向かう他ないじゃろうな」
「よし、じゃあ急いで――」
そこへ逃げようとしたその瞬間、アリシアの逃げてきた道から巨大な炎が、凄まじい速度で飛んできた。
「マスターッ！」
――どおおぉぉーーんっ！！
ラティが気づくも、時すでに遅し。直撃する前に炎が地面に落ち、大爆発によってマキトたちが吹き飛ばされる。
その衝撃で、アリシアのポーチの中身も、いくつか外に飛び出してしまった。
しかし突然の出来事により、それを気にする余裕はない。
「ててっ、みんな無事か？」
「な、なんとか……」
マキトの呼びかけにアリシアが答える。長老スライムやスライム、そしてラティも起き上がった。
「キュウッ！」
マキトが庇ったおかげで無事だったフェアリーシップが、慌てた声とともに小さな手を伸ばす。
その方向を見てみると――
「やっと追いついたわよ、アリシア！」
ドナが息を切らせながら走ってきた。今の炎が誰の仕業だったのかは、もはや考えるまでもない。
「ったく、凄い爆発だったな、ドナ」
そしてその後ろから、ブルースも走ってくる。
「ただの威嚇射撃にしては、ちょいとやり過ぎだったんじゃないか？」
「甘いわね。驚かせるにはこれくらいがちょうどいいのよ」
「そうですかい。まぁ、いいけどよ」
「そんなことよりも――」
ドナが振り向き、ある一点を見つめながらニヤリと笑う。
「魔物使いのボウヤとフェアリーシップもいるわ。これは好都合じゃない？」
「あぁ。飛んで火にいる夏の虫とは、まさにこのことだろう」
カツン、カツンと剣を分厚い肩当てに当てながら、ブルースも頷いた。
マキトはただの【色無し】なんかじゃない――それは流石に認めざるを得ないとは思っている。しかしながら、現時点では自分たちよりも遥かに幼い子供で、しかも本人に戦う力はまるでないのも確かだ。
ただ者ではないことと、脅威になるかどうかは、決してイコールではない。
それを如実に表しているのが、マキトという子供なのだと、改めてブルースは思うのだった。
「ここまで散々俺たちをコケにしてくれたんだ。お前たちがどんな存在だろうが、もう容赦しないことに決めた。今更泣いて謝っても許すことはない。俺たちを怒らせたお前たちが悪いんだ」
それを表すかのように、ブルースの顔や体には、里の魔物たちと戦った傷痕があちこちに見られる。木の上や茂みからの不意打ちなども多く受けたため、流石の彼でも無傷では済まなかったのだ。
しかし満身創痍とは言い難い。むしろ彼からすれば、程よく体が温まったといっても差し支えなかった。
「もうこれ以上、アンタたちを逃がすつもりなんてないわよ！ 大人しく私の魔法で消し炭になりなさいっ！！」
ドナも両手から炎を生み出しながら、マキトたちを――特にアリシアを、ギロリと細い目で睨みつける。
確かにこれ以上逃げるのは、どう考えても難しいことは明らかだった。
魔物たちによる奇襲も、彼らからすればウォーミングアップに過ぎないだろう。現に表の広場をこうして突破されているのだ。同じことをしても、魔物たちが傷付くだけに終わるのは、想像に難くない。
もはや完全に追い詰められた――マキトたちは揃って顔をしかめていた。
（うぅ、何か手立ては……あっ！）
ラティが周囲を軽く見渡した瞬間、それを見つけた。
「これ、もらうのですっ！！」
ラティはアリシアが落とした魔力ポーションを拾う。彼女の家で見たのと色が同じだったので、間違いないと思ったのだ。
魔力を補充すれば、より強い魔法を使うことができる。
そうすれば自分の魔法で、少しは状況を打破できるかもしれない――わずかな可能性にラティは賭けることにした。
しかし――
「ちょ、それはさっき錬金したばかりの――」
アリシアが止める間もなく、ラティは瓶の栓を開けてポーションを飲み干す。
それは魔力スポットの素材で錬金した魔力ポーションであった。
効果が明らかになっていないから使う気はなかったのに、よりにもよってそれをピンポイントで見つけ、拾って飲んでしまうとは。
色々な気持ちが渦巻くものの、既にラティは飲み干してしまった。
「けぷっ――さぁ、これでわたしの魔力、が……」
意気揚々とブルースたちに立ち向かおうとしたその時、ラティは異変を感じた。
「あ、あれっ？ なんか……カラダ、が……あつい……」
熱いだけではない。ラティ自身が魔力のオーラに包まれ、眩く光り出していることに本人は気づいていなかった。
「ラティ！」
「な、なんじゃ、この光は！？」
マキトと長老スライムが目を見開く。他の皆も――ブルースやドナも含めて、その光景に呆気に取られていた。
光り出したラティの体が変化する。みるみる大きくなっていったのだ。
やがて光が収まり、ラティの姿が晒された。
「ラ、ラティ……お前、それ……」
震える声でマキトに呼びかけられ、ラティはゆっくりと目を開ける。
自分でも何かがおかしいと即座に気づいた。正確に言えば、視線の高さや体の重さが明らかに違う気がする。
ラティはおもむろに自分の姿を見下ろすと――
「なっ……」
変化した自分の体に、ラティ自身ですら驚いてしまうのだった。
「なんですか、これはああぁぁーーっ！？」
そう叫んでしまうのも無理はないと言えるだろう。妖精らしい小さな体が、スタイル抜群で色気たっぷりな大人の女性――しかも体のサイズが、ヒトと全くの同等と化していたのだから。
ついでに言えば、声も完全に変わっている。
幼少の子供のような甲高い声から、少し低めな大人の女性らしき声となり、もはや完全に別人――もとい、別魔物としか見えなかった。
しかしそれは間違いなくラティである。
実際に妖精の姿からヒトの姿に変わる瞬間を、その場で披露されたのだ。それだけは認めざるを得ない事実と言える。
もっとも、納得できるかどうかが別であるのも確かではあった。
「し、信じられない……こんなことってあり得るの？」
アリシアの呟かれた言葉は、その場にいるほぼ全員の気持ちでもあった。
長老スライムですら、あまりの急展開についてこれてない。これをどう表現すればいいのか、まるで分からないでいた。
するとここで――
「まぁ、とりあえず何事もなさそうですね。安心したですよ」
ラティが開き直ったかのように落ち着きを取り戻す。それに対して、アリシアが即座に一歩前に出た。
「いやいや、何事もあるから！ 思いっきり何か色々と変わっているから！」
「そんなのは些細な問題に過ぎないです。今は悪いヒトたちを成敗するですよ！」
バッと手を伸ばし、威勢よくラティがポーズを決める。世の大人の女性顔負けに等しい凛々しい声や表情と相まって、その姿は非常に様になっていた。
ついでに言うと、地味に口調も変わっている。しかし周りからすれば、それこそ些細な問題としか思えていなかった。
「さぁ――覚悟するです！！」
ニヤリと笑うラティに対し、ブルースやドナは、未だ展開についてこれていないらしく、唖然とするばかりなのだった。
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