031 スライムたちの反撃
「ホント、いつもいつも……アンタを見てるとイライラしてならないわ！」
その言葉どおり、ドナは苛立ちを剥き出しにしてくる。その迫力に、アリシアは完全に押されてしまっていた。
当然、ドナもそれは確認しており、そのままアリシアに向かって畳みかける。
「そもそも魔物のほうが私たち人々を脅かしてる存在なのよ？ それを根こそぎ始末するってのが、私たち冒険者の仕事なんだから！ ハッキリ言うけど、今のアリシアは異常そのものにしか見えないわよ！」
「あぁ、俺もドナには同感だ。少しは頭を冷やしたほうがいいぞ」
ブルースが腕を組みながら胸を張り、得意げな表情でうんうんと頷く。
――俺たちは今、とても素晴らしいことを言っている！
そんな優越感という名のオーラが全開であり、それが余計にアリシアの苛立ちを引き立てていた。果たしてそれは彼らがわざとしていることなのか、それとも天然で行っていることなのかは、定かではないが。
「俺たちは冒険者の仕事を全うしなければならない。そのためにも里の魔物は、根こそぎ倒すことは決まっている」
「ちょっと待ってくれよ、ブルース！」
しかしそこに、ダリルから待ったが入られた。ブルースやドナ、そしてエルトンが軽く顔をしかめるが、それに構うことなく彼は続ける。
「せめて俺に魔物の選別くらいさせてくれや。魔物も立派な戦いの武器として使いてぇんだからよ」
「おぉ、そう言えばそうだったな。悪かったよダリル」
魔物を扱って戦いに挑むダリルの都合を、ブルースたちは即座に察した。確かにそのとおりだと思い、ドナやエルトンも納得の頷きを示す。
しかしアリシアからすれば、その全てが白々しいの一言でしかない。
全ては自分たちの思いどおりに事を進める――それ以上でもそれ以下でもないようにしか見えないからだ。
「ぐっ……さっきから勝手なことばかりぬかしおってからに……」
長老スライムがプルプルと震えながら唸り声を出す。それを見たアリシアは、小さな笑みを浮かべた。
「大丈夫よ、スライムの長老様」
決して大きくなく、それでいてハッキリと通る声で呼びかける。ハッと目を見開きながら反応する長老スライムに、アリシアは告げた。
「魔物ちゃんたちだって立派に生きているんだもの。それを脅かすのを、黙って見ているつもりはないわ！」
「アリシアよ……お主というヤツは……」
長老スライムが驚きを隠せない。心なしか体の揺れも増した気さえする。それが感動を示しているのかどうかは定かではないが。
しかしそんな姿に、またしても茶々を入れる者たちがいた。
「ったく、嬢ちゃんも可哀想なもんだぜ。あの小僧の悪影響を受けちまってよ」
「全くだな」
ため息交じりの嘲笑を浮かべるダリルに、ブルースも同意する。
「どうやら我々の仕事がもう一つ増えたようだ。二人の若い少年少女を、俺たちの手でしっかりと更生させるという仕事をな」
「あぁ。魔物使いの小僧は、俺様にやらせてくれないか？」
「分かった。任せたぞダリル」
「おうよ」
そして再び、二人揃ってニヤリと笑みを浮かべ、アリシアたちに視線を向ける。まるで最初からそうするよう、打ち合わせをしているかのようであった。
「さてと――アリシア」
ブルースが一歩前に出ながら呼びかける。
「例の魔物使いの少年の元へ、案内してもらおうか。彼にも用があるからな」
「誰があなたたちの言うことなんて――」
「口の利き方には、少しばかり気をつけたほうがいいぞ」
ブルースはダリルに目配せをする。それを受けたダリルは頷き、フェアリーシップの入った小さな檻を、見せびらかすかのように掲げた。
「魔物に対して温情を抱いているキミのことだ。この小さな魔物がどうなっても構わないとは、恐らく思わないだろう？」
「くっ――！」
分かりやすい脅しであったが、アリシアにとっては効果抜群であった。
いくら魔物と言えど、何の罪もない生き物を見殺しにはできない。ましてや今の彼らは何をしてもおかしくない状態なのだ。故にアリシアは、まんまと彼らの術中に嵌まってしまう事態に陥ってしまう。
「さぁ、分かったら大人しく――」
勝ち誇った笑みを浮かべるブルースの隣で、エルトンがそれに気づいた。
「下がれ！ 上だ！」
後方へ飛び退きながらエルトンが叫ぶも、数秒ほど遅かった。木の上から飛び降りたスライムたちが、こぞってブルースやドナ、そしてダリルの顔にベッタリと体を広げて張り付いてしまう。
「ぶむぁーっ！」
「ぬぁ、ぬぁによ、ごれぇーっ！」
ブルースとドナが、顔面に突如訪れた衝撃に混乱する。必死に顔から引き剥がそうとするも、スライムはピッタリ張り付いて離れようとしない。
更に――
「むぐうぅーーっ！？」
ダリルに至っては、顔だけでなく体のあちこちにスライムが張り付き、そのひんやりとした気持ち悪さが正気を失わせる。
やがて手に持っていた檻を、思わず放り出してしまった。
――がしゃあんっ！
地面に落ちた衝撃で檻が壊れ、フェアリーシップがのそりと出てくる。
「キュゥ――キュウッ！！」
フェアリーシップは誰もいない方向へと走り出す。ここにいたら危険しかないことを察知したのだった。
「くっ、逃がすか！」
唯一無事だったエルトンが、それに気づいて追いかける。それに気づいたアリシアも後を追おうとした、その瞬間――
「はあっ！」
――ぼおおぉぉーんっ！
アリシアの立っていた位置で爆発が起こる。寸でのところで避けたため、なんとか無傷で済んだが、完全にエルトンを取り逃がしてしまった。
「こんなスライム如きに邪魔されるなんて……屈辱にも程があるわ！」
苛立ちを募らせるドナの顔は、あちこち焦げていた。魔法を使い、強引に顔からスライムを引き剥がした結果である。
そしてブルースも、力づくで顔からスライムを引き剥がしつつあったが、既に周りには他のスライムたちが待機していた。案の定、ブルースはまたしてもスライムの餌食となる。
そんなリーダーのピンチをよそに、ドナはアリシアを睨み続けていた。
「生意気なのよ……アンタのことは昔から気に入らなかった……」
アリシアに向けて、ドナは炎を生み出す。
「魔法も使えないくせに、ユグラシア様に認められているアンタだけはっ！」
ドナの表情は、まるで仇を見るかの如く、憎しみに支配されていた。
そんな彼女の叫びに対し、アリシアはただひたすら、表情を強張らせることしかできないでいた。
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