202 眠りにつく別れ
「な、何を言ってるの？」
サリアはなんとか言葉を絞り出す。それに対して勇者は、再び馬鹿にするかのように大きく肩をすくめる。
「言葉のとおりさ。まさか理解できないとはねぇ」
「理解そのものはできるわよ！ でも納得ができないの！」
苛立ちとともにサリアは叫ぶ。
「召喚された時、アンタすっごい喜んでたじゃない！ 凄い能力持ってて、ラノベ展開キターとか言って、王様の命令にやる気満々な姿を見せて……もうずっとこっちで暮らすみたいな勢いだったのに、一体どうして――」
「あーもう、ギャーギャー騒ぐんじゃねぇよ、うっせぇなぁ！」
サリアの言葉を遮りつつ、勇者は後ろ頭を掻き毟る。苛立ちを隠そうともせず、これ見よがしに深いため息をつきながら言った。
「なんつーかよぉ……もう飽きた」
「あ、飽きたぁ！？」
勇者の言葉が信じられず、サリアは思わず素っ頓狂な声を上げる。しかし勇者たちは表情一つ変えようとしない。
むしろ勇者の言葉に賛同しているかのように、うんうんと頷いていた。
「マジでラノベみたいな展開になったときは、そりゃあ最初は嬉しかったさ。でもやっぱネットやゲームのない環境は、ちょいと辛過ぎる。もう世界をどうこうする冒険にも飽きたし、いい加減帰りてぇなぁって思ってたんだよ」
肩をすくめながらため息をつく勇者。それは『フリ』でもなんでもなく、本気で言っていることがよく分かる。
そして彼の仲間たちも、どんどん便乗していくのだった。
「そーそー。電車もバスも飛行機もない世界なんざ、不便極まりないのよね」
「ラノベやアニメとかだと楽しそうなのに、現実だとこうもヤベェとは、流石に予想外過ぎてビックリしたもんなぁ」
「メシもそんなにウマくないしさ。ラーメンとかが恋しいぜ、ったくよぉ」
サリアは耳を疑っていた。召喚された時――正確には自分たちに特殊能力が備わっていたと判明した時、彼らは地球に未練なんてなさそうであった。
それがたったの数ヶ月で、この体たらくである。
流石のサリアも、同郷者として情けないと思えてならなかった。
「……あ、アンタたちねぇ！」
故にサリアは、彼らに物申してやろうと声を荒げる。
「王宮で見せていたやる気はどこへ行ったのよ！ 飽きたから止めるなんて、そんな理屈が通じるワケないでしょーが！」
「うっせぇなぁ！ 母ちゃんみてぇなこと言うんじゃねぇよ、バァカ！」
しかしやはり勇者には、サリアの言葉は届かなかった。サリア自身も、心のどこかで予感していたことではあったため、それほど驚いてはいない。
「大体、俺たちを召喚したのも、あの自己中な王様が勝手にしたことだろう。別にこの世界がどうなろうが、そんなの知ったことじゃねぇし」
「全くよね」
「だな」
「それな」
勇者に続いて仲間たちも、全員揃って他人事のような振る舞いを見せる。
恐らく心からの言葉なのだろうと、サリアは思った。故に、なんとも言えない複雑な気持ちに駆られる。
怒りでも悲しみでもない――例えるならば、その『向こう側にある何か』と言ったところだろうか。
サリアは拳を震わせながら、表情を歪ませていた。
「最低！ アンタたちには人の心ってモノが……」
「止めておけ、サリア」
一歩踏み出そうとした彼女を、リオが冷静な声で制する。
「アイツらに対してキミが怒る価値はない。もうここから離脱しよう」
「リオ……」
呆けた表情で見上げるサリアに対し、優しい笑顔で頷くリオ。周りの魔物たちも強い笑みを浮かべていた。流石は我らのマスターだと、そう言わんばかりに。
「チッ！ ムダ話が過ぎたな」
勇者が表情を歪ませ、右手に力を込める。
「四の五の言わず、テメェらは俺様の言うことを聞いとけばいいってんだよぉ！」
瞬時に集められた魔力が塊と化し、魔弾となって解き放たれる。
ほんの威嚇射撃のつもりだったのだろう。その矛先は、サリアたちの方向というだけであって、かなりの適当さが見受けられた。
しかし、運悪くリオが従えている魔物の一匹に、その魔弾が向かっていく。
このままだと直撃は免れない――そう思われた時だった。
「――させねぇぜっ！」
サリアの後ろから、小さな獣姿の魔物――カーバンクルが飛び出した。
カーバンクルの体が淡く光ると同時に、魔弾が魔物に直撃する。しかし魔弾は爆発を起こさず、そのまま勇者の元へ跳ね返っていくのだった。
「なっ！」
流石の勇者も驚きを隠せず、ギリギリのところで躱す。
しかし――
「ぐわあぁっ！？」
後ろに立っていた仲間の顔面に直撃し、そのまま背中から倒れてしまう。しかし勇者たちは、仲間よりも飛び出した魔物のほうが気になっていた。
「何なんだあの魔物は？ 見たことがねぇぞ？」
呆然としながら勇者が呟く。するとカーバンクルは、ニヤリと笑いながら得意げに鼻息を鳴らす。
「へんっ、どうだいっ！ オレの力を思い知ったかってんだ！」
甲高い子供のような声が響き渡る。それに対して勇者たちは、ますます表情に戸惑いを上乗せしていく。
「ね、ねぇ……今あの魔物、喋らなかった？」
「俺も聞いたぜ。間違いねぇよ！」
仲間たち二人がひそひそ声で話す。これまで話せる魔物など見たことがなく、未知の存在そのものであった。
そんな中、勇者は驚きながらも、ニヤリと不敵に笑う。
「へぇ……サリア、テメェなかなか面白れぇモンを連れてるじゃねぇかよ」
勇者は心の中で思っていた。あんな女が連れておくには勿体ない。あんな珍しさ満載の魔物は、勇者である自分の元にいてこそだと。
「ソイツは俺様が――有効利用させてもらうぜええぇぇーーーっ！」
「なっ！？」
叫ぶと同時に魔力が展開される。リオの驚きの声と同時に、巨大な魔弾が解き放たれてしまった。
時間にしてわずか数秒。普通ならば巨大な魔弾を発動する場合は、詠唱などで時間がかかると聞いたことがあった。
それをほぼ一瞬で発動まで持っていく――これが異世界召喚された勇者の特殊な力なのかと、魔弾が迫る中、リオは思っていた。
あまりの突然さに、体が動かない。しかし頭の中は冷静だった。
せめてサリアだけでも――愛する女性の体を抱きしめるべく、リオの体が自然に動き出していた。
そして――魔力スポットの広場で、大爆発が起こった。
「ぐ……んん、あ、あれ？」
サリアを抱きしめながら、リオは違和感を覚える。
魔弾は確かに直撃したはずなのに、体に傷などの異変が全くない。これは一体、どういうことなのか。
周囲を見渡した瞬間、それはすぐに判明した。
「うぅ……サ、サリ、ア……」
目の前でボロボロになったカーバンクルが、震えながら倒れていた。勇者たちも傷だらけとなっていたが、意識はしっかりしているようだった。
「ちぃっ！ まさか、俺たちがあんなチビに追い詰められちまうなんてな……」
歯をギリッと噛み締めながら、勇者はカーバンクルを睨む。
（ぜってーあれは、ただの魔物なんかじゃねぇ！ サリアが連れてるってことは、精霊の魔物……もしくはそれ以上のスゲェ存在って可能性もあるか）
カーバンクル自体のダメージは相当であることが分かる。しかしダメージという点で言えば、自分たちもかなりのものだと、勇者は判断せざるを得なかった。
顔にこそ出していないが、もはや立っているだけでも限界であった。
「くそっ、この勝負はお預けだ！」
そう叫びながら、勇者はポケットに入れていた小さな装置を作動させる。魔法陣が展開され、仲間たちとともに一瞬で姿を消してしまった。
「今のは転送魔法だな……あんな魔法具まで持ってたか」
忌々しそうにリオが拳を握り締める。しかしすぐにハッとした表情を見せた。
「おい！ しっかりしろっ！」
「目を開けなさい！ アンタは強くなるって言ってたじゃないのよ！！」
リオとサリアが必死に呼びかける。他の魔物たちも駆け寄り、次々と鳴き声で必死に語りかける。
しかし、カーバンクルはわずかに目を開けるだけだった。
（サリアたちは、無事……みてぇだな。オレがサリアを助けたんだ……へへっ）
カーバンクルは小さく笑った。そしてそのまま、ゆっくりと目を閉じていった。
もう――何も聞こえることすらなかった。
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