178 また会う日まで
「くきゅくきゅ～！」
「ちょ、いきなりなにすん、だっ！」
くぐもった声とともにマキトはなんとか両手を使い、子ドラゴンを引き剥がす。ようやく拝めたその表情は、明らかに悲しそうであり不満そうでもあった。
「マスターと離れたくないって、そう言ってるのです」
「そう言われてもなぁ……」
多分そうなんだろうなぁとは思っていたマキトだったが、流石にこればかりはすぐに頷くわけにはいかなかった。
「なんでかテイムできないってのもあるけど……お前がこれから成長していくことを考えると、やっぱりちょっとなぁ」
「森で暮らすよりも、このオランジェ王国のどこかのほうがいいのです」
「ん。そのほうがチビも、環境的に断然過ごしやすい」
「キュウキュウ」
『だよねー』
示し合わせたかのように、ノーラや魔物たちも同意する。実際、旅の途中でマキトたちが、こっそりと話し合っていたのだった。
子ドラゴンは、ここオランジェ王国で暮らしていくべきだろうと。
ユグラシアの大森林の環境が、決して子ドラゴンと合っていないわけではない。しかしベストでもない。
それはこの数日で、明らかに証明されているようなものであった。
（どれだけ俺たちと楽しそうにしていても、コイツの故郷に帰りたいって気持ちが薄れたことは、今まで一度もなかった）
それだけ子ドラゴンにとっては、この国が紛れもない『帰る場所』なのだ。
数日に及ぶ森の暮らしも、決して馴染んでいなかったわけじゃない。しかし、オランジェ王国に入国してからの子ドラゴンは、まるで不思議な力を取り戻したかの如く元気になった。
その瞬間、マキトたちは悟ったのだ。やはり『森ではない』のだと。
来るべき時は必ず来るのだと。
マキトは胸が締め付けられるような思いに駆られていた。それでも今は、心を鬼にしてしっかりとしなければならない。
そんな決意とともに、マキトは表情を引き締め、子ドラゴンと視線を合わせる。
「俺たちは、お前に強くなってほしい。だからお前とはここでお別れするんだ」
「わたしたちも寂しいのです。でもこれっきりじゃないのですよ」
「ん。必ずまた会える。そう信じることが大切」
「キュウッ！」
『ぼくたちはずっとともだちだもんね！』
「あぁ、フォレオの言うとおりだ」
マキトたちからの強い視線は、子ドラゴンも感じ取っていた。そこには確かな意志が込められている。
別れたくない。でもマキトたちの気持ちにも、しっかりと応えたい。
子ドラゴンは体を震わせながら、小さくコクリと頷いた。
「……ありがとう」
マキトは子ドラゴンの背中を優しく撫でる。ラティたちはもう、何も言葉をかけようとはしなかった。
子ドラゴンも俯くだけで、涙を流すようなことはなかった。
「ねぇねぇ、そのことなんだけどさ――」
するとそこに、リスティがてくてくと歩いてきた。
「良かったらおチビちゃん、私が引き取って育ててもいいかなぁ？」
そしていきなり、笑顔でそんなことを言ってきたのだった。
マキトたちはこぞって目を丸くする。このお姉さんは、いきなり何を言い出してくるんだろうかと言わんばかりに。
「一応言っておくけど、別に私がマキト君たちの代わりになるとは思ってないよ」
そんな彼らの表情をそれとなく察したのか、リスティは苦笑する。
「この子は、マキト君たちとこれっきりになりたくないってことでしょ？ 私も全く同じ気持ちなんだ。絶対にまた会いたいし、サヨナラなんか言いたくもない」
「……そりゃ、俺たちもなぁ？」
マキトがノーラたちに視線を向けると――
「ん。同感」
「ですよねぇ」
ノーラとラティも同意し、ロップルとフォレオも無言でコクコクと頷いた。なんだかんだで皆、リスティともそれなりに打ち解けていたのだ。
正体が王女だと分かった今でも、マキトたちは接し方を変えるつもりはない。
本人がそうしなくていいと言っているのだから、尚更であった。
また会いたい――そうリスティが言ってくれたことも、嬉しく思っていた。むしろそう言ってくれるとは思わなかったほどであり、少し驚いてもいたが。
「このおチビちゃんが、私たちの絆の証になってくれる――ううん、むしろ私がそうしたいから、この子を引き取りたいって思ったの」
リスティが子ドラゴンを抱きかかえる。子ドラゴンも驚きはしていたが、拒否することもなく大人しい様子であった。
「いつか、私が育てたこの子に乗って、もっと成長したフォレオちゃんに乗ったマキト君たちと再会する――それができたとしたら、面白いと思わない？」
ニカッと笑うリスティは、心から楽しそうであった。マキトは試しにその光景を思い浮かべてみる。
「……確かにいいな、それ」
「でしょー♪」
無意識に呟いたマキトの言葉に、リスティが嬉しそうに笑う。そして子ドラゴンを両手で抱え上げ、互いの視線を重ね合った。
「ね、どうかな？ 私と一緒に来ない？」
澄んだ瞳に爽やかな笑み。抱える手は柔らかく、どこまでも優しい感じ。
何一つ嫌な要素が見つからない――それが子ドラゴンにとっての、リスティに対する感想であった。
マキトたちと一緒にいられないのは残念だ。しかし――
「私は絶対に、あなたを立派に成長させてあげる。マキト君たちとまた会って、一緒に冒険するためにね」
「くきゅ……」
リスティの優しい言葉が、子ドラゴンの心を少しずつ動かしていく。しかしまだ迷いがあり、決断しきれないでいた。
子ドラゴン自身、決して優柔不断というわけではない。しかし大きな決断に対していきなり決めることは、まだできないのだ。
無理もないと言えば無理もない話だが。
「――行け！」
その時、重々しくも力強い声が聞こえてきた。
マキトたちが振り向くと、親ドラゴンがジッと子ドラゴンを見つめていた。
「お前はここから旅立つ時が来たのだ。生まれたての雛ではないのだから、何の問題もないだろう」
「く、くきゅっ？」
突然の言葉に子ドラゴンは驚きを隠せない。そんな子ドラゴンに構いもせず、親ドラゴンはリスティに視線を向けた。
「我が子をそなたに託す。どうか強くなれるよう、厳しくしてやってほしい」
そして深々と頭を下げてきた。リスティは呆気に取られていたが、すぐさま気を持ち直し、笑みを浮かべる。
「ありがとうございます。必ず私が、この子を立派に育ててみせますわ！」
そう力強く決意表明する姿は、リスティに加えて、王女クリスティーンとしての気持ちも含まれていた。
リスティは改めて子ドラゴンに視線を向け、ニッコリと笑いかける。
「――私と一緒に来てくれるかな？」
その申し出に対し、ジッと視線を合わせる子ドラゴン。そして――
「くきゅっ！」
笑顔で力強く頷いたのだった。そして子ドラゴンは飛び上がり、親ドラゴンへと向かって行く。
「くきゅくきゅ、くきゅきゅーっ！」
「うむ」
話しかけている子ドラゴンに対し、親ドラゴンは一言頷くだけだった。しかしそれでも会話が成立しており、親子そろって満足そうであった。
「なんか、決まったみたいだな」
「ん。本当に良かった」
マキトとノーラがそれぞれ笑い合う中、リスティが彼らの元へやってくる。
「皆、この度は本当にありがとう」
そしてリスティは、元気よく深々と頭を下げた。
「マキト君たちと出会えて本当に良かった。絶対にまた会おうね！」
「――もちろん！」
差し出してきた右手をガシッと掴む。固い握手を交わしつつ、マキトも力強い笑みを浮かべるのだった。
「いつかまた、絶対に」
「ん。絶対に」
「また会える日が楽しみなのです」
「キュウッ」
『たのしみたのしみ♪』
ノーラと魔物たちも笑顔を見せる。彼らの別れの挨拶は、実に明るく楽しそうな雰囲気を出していたのだった。
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