透明色の魔物使い～色がないので冒険者になれませんでした！？～

第五章 迷子のドラゴン

169 山の頂上へ

　時は少しだけ遡る――

　マキトたちはフォレオに乗ったまま、順調に山を駆け上がっていった。

　だかっ、だかっ、だかっ、と力強い足音が聞こえる。それ以外は、風の音一つすらしていない。

　だからこそ余計に不気味さが漂っており、それが緊張感となって表れていた。

「この山……やっぱり変な感じがする」

　マキトが周囲を見渡しながら呟くように尋ねると、リスティが後ろから覗き込むようにして顔を近づける。

「頂上の様子が？」

「それもあるけど、なんか周りも」

「周り？」

「ちょっと静か過ぎるみたいな」

　そんなマキトの指摘に、ラティがピクッと反応する。

「マスターもそう思っていたのですか？」

「まぁね。ラティも？」

「はいなのです。魔物さんの気配が、わたしたち以外に殆ど感じなくて……」

「キュウッ」

「ん。ロップルもそう思ってる？」

「キュッ」

　ノーラの膝元で、ロップルも真剣な表情で頷いていた。それだけこの山が普通の状態じゃないと言っているのだ。

「恐らく皆、頂上の異変に気づいて、逃げ出しちゃったんだと思う」

　リスティが予想を話す。確証こそないが、ほぼ間違いないという自信もあった。

「頂上にはドラゴンたちが残っているはずだけど、あの黒い靄の中でどうなっているか分からないからね」

「それで怖くなって避難したってことか」

「なんだか可哀想なのです。魔物さんたちが住処を奪われたも同然なのです」

　心苦しそうな表情でラティが言うと、マキトが表情を引き締め、頂上を包む薄黒い靄を見上げる。

「俺たちで異変をなんとかすれば、その魔物たちも山に帰ってくるかな？」

「ん。きっと帰ってくる。ノーラはそう思う」

「そっか。俺もだ」

　マキトの言葉にノーラも前を向いたまま小さく笑う。まるで仲睦まじい兄妹のような光景に、リスティも微笑ましく思っていた。

　しかしそれも数秒のこと――彼女はすぐさま表情を引き締める。

「それもそうだけど、私的にはディオンたちのほうも気になるんだよね」

「何で？　ディオンさんは強いし、盗賊なんかに負けるとはとても思えないけど」

　マキトの意見は、確かにもっともだとリスティも思っている。

　しかし――

「うん。ただ倒すだけが目的なら、確かにそうでしょうね」

　否定していないようで否定している――そんな答えをリスティは放った。

「アイツらの目的は、ここにいるドラゴンのおチビちゃんでしょ？　ディオンを出し抜いて追いかけてくる可能性は十分あり得るよ。たとえ腕利きの彼でも、あの大人数を相手に一人も漏らさず戦うなんて、普通に無理だと思うし」

「なるほどなぁ……」

　リスティの意見に納得しつつ、マキトはチラリと後ろを振り向いてみる。そこにはふもとまで続いている坂道が見えるだけであった。

「にしては、なんか追いかけてくる様子なさそうだけど」

「うん……そうだねぇ」

　リスティも一緒に振り向いて確認する。確かに追いかけてくる人影は見えない。ついでに言えば、盗賊らしき荒くれ格好の人物は、全く確認できない。

「もしかしたら追いかけてきてないのかも……仮に追ってきていたとしても、すぐに追いつくのは無理っぽいかもね」

「じゃあ、盗賊たちはもう気にしなくて大丈夫ってこと？」

「まだ完全じゃないけど、少なくとも当分はね」

「ん。それだけでも大きな安心」

「うん。ノーラちゃんの言うとおりだね」

　リスティはニッコリと微笑む。そして再び視線を進行方向に向けた。

「ちょうどこの先に、湧き水の出てる泉があるんだ。そこでちょっと休憩しよう」

　その提案にマキトたちはすぐさま賛成した。流石に気を張り詰め過ぎて、それぞれ少し疲れが出ていたのだ。

　なによりフォレオを休ませなければいけなかった。

　ずっと全力疾走を続けており、そう遠くないうちに疲れ果てるのはどう考えても明らかであった。

　フォレオ自身は気合い入りまくりで、まだまだいけると言っていたが、いざというときに動けないと困るというリスティの指摘に、渋々ながら従うのだった。

「――さぁ、ここだよ」

　頂上までの道から少し外れたところに、その泉はあった。魔物たちが普段から使っているためか、ちょっとした広場にもなっている。まさに山登りにおける絶好の天然休憩所と言える場所であった。

　到着したところでマキトたちは地面に降り立ち、フォレオも変身を解いた。

　そしてリスティが、泉の様子を確かめる。

「うーん……見たところ湧き水に異常はなさそうだけど……」

「くきゅーっ♪」

「へっ？」

　リスティが声を上げたその瞬間、ざっぱぁんと水しぶきが上がった。子ドラゴンが勢いよく顔を出し、嬉しそうな笑顔を浮かべる。そして何事もなさそうに、顔を突っ込んで水を飲むのだった。

「キュウッ♪」

『わーい、おみずー♪』

　ロップルとフォレオが嬉しそうに駆け寄り、迷うことなく湧き水を飲む。そのすぐ後にラティも恐る恐る水を一口飲んでみたところ、スッキリとした冷たさが喉を流れていった。

「マスターッ、冷たくて美味しいのです！　元気が出るのですよー！」

　パタパタと手を振ってくるラティに、マキトは苦笑する。

「あの水、どうやら大丈夫そうだな」

「ん。ノーラたちも飲む」

「あぁ」

　そしてマキトたちも、湧き水を口にする。心なしか飲んだだけで、体の奥底から力が湧き上がってくる感触がした。

「……美味い」

「でしょ？　ここの湧き水、私的にもかなりおススメなんだー♪」

　不思議そうな表情を浮かべるマキトに、リスティが嬉しそうな笑みを浮かべる。しかしそれはすぐに陰りを見せた。

「いつもなら、野生の魔物たちが憩いの場としている場所なんだけど……」

「見事に俺たち以外、誰もいないや」

　マキトが軽く周囲を見渡す。やはりこの近くにいる魔物たちは、皆この山から逃げてしまったのだとしか思えなかった。

「見た感じ、ここは特になんともなさそうだけど」

「うん。頂上があんなだから、山全体にも影響してるかと思ってたんだけどね」

　改めてマキトたちは頂上を見上げてみる。あくまで異変はそこにだけ集中しているように感じられた。

　いずれにせよ、早急になんとかしなければならない事態に変わりはない。

「とにかく、絶対に異変を止めないと――このクリスティーンの名に懸けて！」

「あぁ。ここからが本番……ん？」

　続けて気合いを入れようとしたマキトは、聞き慣れない言葉に動きを止める。そしてきょとんとした表情で、リスティのほうを向いた。

「いま、クリスなんとかって聞こえたけど……」

「え、あっ、えと……あはは、さぁ？　一体何のことかなぁ？」

　あからさまに動揺している様子のリスティ。彼女が誤魔化していることにマキトが顔をしかめていると、ノーラが服の裾を引っ張ってきた。

「マキト。きっとリスティには、何か秘密がある」

「だろうな。どうするか……」

「ん。今はとりあえず置いておく。頂上の異変をなんとかするほうが先」

「あぁ、そうだな」

　マキトとノーラは、ひとまずスルーする方向で話がまとまった。それをしっかりと聞いていたリスティは、心から安心したように、ホッと息を吐くのだった。

　◇　◇　◇

　休憩を終えたマキトたちは、再び変身したフォレオに乗って出発した。

　泉の水で疲れも程よく癒されたらしく、頂上を目指す走りに再び軽やかさが増したようにマキトは思えた。

　頂上はもう、目と鼻の先のところまで来ていた。

　しかしそこへ近づくにつれて、段々と周囲の様子も変わってきた。

「なんだか、魔力が濃くなってきたのです」

　顔をしかめるラティ。そしてフォレオも走りながら、眉をピクッと動かした。

『このさきにおおきなけはいがある！』

「ドラゴンたちか？」

『わかんない。でもたくさんはいないかんじ』

「……たくさんはいない？」

　フォレオの言葉にマキトは疑問を抱く。頂上にはドラゴンの群れが残っていると思っていた。しかし、そうではないということだろうか。

「もしかしたらおチビちゃんと同じく、あらかじめ避難させたのかも」

　リスティが頂上を見上げながら言う。

「いるとしたら一匹――群れのボスだと思うよ」

「ボス？」

「くきゅっ？」

　マキトに続いて子ドラゴンが声を上げる。疑問というより、むしろ驚きのほうが勝っている様子だった。

　その反応にリスティは思う。

（そう……恐らく頂上に待ち構えているのは、おチビちゃんの……）

　確証こそないが、その可能性は高いとリスティは考えていた。場合によっては、それ相応の覚悟もしておかなければならないと。

（――ここまで来たら、腹を括るしかない！）

　リスティはそう思いながら、改めて気合いを入れ直す。

「そろそろ頂上だよ！　皆、気を引き締めて！」

「おう！」

「ん！」

「はいなのですっ！」

「キュウッ！」

「くきゅーっ！」

『おー！』

　リスティの掛け声に、マキトたちはそれぞれ気合いを込めた返事をする。そしてフォレオが更に力強く地を蹴り出し、スピードを上げていく。

　遂にマキトたちは、頂上の広場に辿り着いた。

　しかしそこは、どこまでも薄暗く、視界もよくない。

　普段は見晴らしが良くて、ひんやりと涼しい場所なのだが、今はどんよりとしていて生暖かい。

「私、何回かここに来たことあるけど……こりゃ酷いわ」

　リスティも周囲を見渡しながら、ショックを受ける。それなりの状態であろうと覚悟はしていたが、まさかこれほどだったとは――それくらいに、普段の頂上とは全く異なる光景そのものだった。

「くきゅ……くきゅくきゅ、くきゅーーっ！」

　子ドラゴンが何かに気づいて飛び出す。その先には、大きな一頭のドラゴンがうずくまっていた。

「もしかして、アレが……」

「ドラゴンちゃんのお父さんなのでしょうか？」

　マキトとラティが驚きながら、その様子を見ている。本当ならば、感動の再会となるところなのだが――

「グルル……グルワアアアァァーーーッ！」

「くきゅーっ！？」

　大きなドラゴンが、真っ赤な目を光らせ、凄まじい咆哮を上げる。子ドラゴンは驚きの声を上げながら下がり、そのままマキトたちの元へ逃げ帰ってきた。

「どう見ても、異変の影響としか思えないよなぁ、これって……」

　飛んできた子ドラゴンを受けとめながら、マキトは呆然と呟くのだった。

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