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１９．『愚者派』

『死神』と呼ばれた少年はその後、一人の男によって助けられた。

その男は、忌み嫌われた少年に唯一手を差し伸べた人物だった。

共にこの世界を変えてみないか、そう誘われた。

少年は本当に出来るとも思っていなかった。

しかし、このまま誰にも見向きもされずに死んでしまうのならば、また一興だと思った。

学園での生活は何不自由なかった。

ただ今まで通り、自分の事を見下すような奴がいれば圧倒的な力の差を見せつけた。

そして一人の男に目をつけた。

自分の攻撃を容易く躱し、死神の狩りを邪魔する男。

いつも通りにやれば問題ないだろう。そう高を括っていた。

しかし、それは間違いだった。

圧倒的な力の差を見せつけられたのは相手ではない、自分だったのだ。

どうすればアイツに勝てた？何が間違っていた？

そんなことを頭の奥底で考えているうちに、意識は覚醒へと近づいていた。

—――――

「なんだ、もう目覚めてたのか」

カーテンを開けると、そこには頭に包帯の巻かれた死神(デーモン)がベッドに座っていた。

「……んだよ、今更笑いにでも来たのか？」

「そんなつもりは無い。俺はただ確認に来ただけだ」

「あ？なんのだよ」

「忘れたとは言わせない。俺のアルカナ戦争の勝利条件だよ」

俺が勝った時には、死神派の解体を要求していた。

そして俺の本当の狙いはここからだ。

「あぁ、そうだったな。分かった分かった」

そう言うと、死神は指をぱちんと鳴らした。

周囲の空気に一瞬を感じたが、すぐ元に戻ったようだった。

「今何をした？」

「派閥を解散させたんだよ。元々俺の派閥は俺が屈服させた奴ばっかりで、半ば洗脳状態みてえなもんだったからな」

そんなに早く解散できるのか？

と言うより、今のは何かの魔術(マジック)を解除したようにも思われた。

どうやら死神の『洗脳』と言う言葉に嘘はないらしい。

「随分と簡単に解散するんだな。潔いと言うか、何と言うか」

「ハッ、俺は負けたんだ。もはや学園の中で価値を持たねえゴミと同じだ」

天使や悪魔の表情が険しくなるのが分かった。

無理もない、この二人は一度死神に大敗を喫しているのだから。

「まあ、短い間だったが悔いはねえさ」

「お前はまさか学園を出ていくつもりか？」

「フン、こんな所に居るのはもう飽きたからな」

「……負けたままでいいのか？」

ぴくり、と死神は反応した。

『負けたまま』というワードは本来、こいつには最も似合わない。

「俺に負けたままでいいのか？」

言葉をもう一度繰り返し、死神に挑発をしてみる。

案の定、どうやら乗ってくれそうだ。

「ああ？誰が負けたままだと？」

「お前だよ、お前」

「言ったはずだぞ愚者、俺は必ずお前を殺すとなァ！！」

「なら………」

今のこいつは面白い眼をしている。

今までの憎悪なんかとはまた違う何かを見ている。

だからこそ、俺はこう声をかける事にする。

「一番近い所でそのチャンスを与えてやる。来い死神。俺の派閥に」

「……！！」

驚いた表情。

それはこの場にいる全員が浮かべていたもの。

そして俺はそんな情けない顔をしている二人にも声をかける。

「俺はお前達にも言ったはずだぞ、天使。死神」

「ああ……そうだったね」

「チッ、覚えてやがったのか」

「お前ら……本気でコイツの派閥に入んのか？」

驚きから困惑の表情を浮かべる死神に、天使は微笑んだ。

「ボクらの歩む道を、彼に託すのもまた面白いからね」

悪魔は嘲笑うようにしてこう答えた。

「癪(しゃく)だがなァ。まあコイツの実力はお前も知ってんだろうが」

死神はもはや呆れているようにも見えた。

「ハッ……お前ら狂ってやがる……。俺はお前らを殺そうとしたんだぞ？こんなヤツと同じ派閥だなんて、何も思わねえのか！？」

「だから何だと言うんだい？争いの絶えないこの学園で、そんな事は稀じゃない。むしろボクはキミや愚者の強さに感動しているくらいさ」

「次は俺がお前を殺しに行ってやらァ、覚悟しとけよ死神ィ！！」

全く。こいつらは仲が良いのか悪いのか。

だがしかし、今のでもう結論は出たんじゃないのか。死神。

お前は俺にとって必要な存在。居てもらわなければ俺が困る。

「さあ、答えを聞こうか。死神」

死神はベッドから立ち上がり、ドアの近くまで歩いた。

少しまだ歩き方は覚束なかったが、その表情はしっかりとしていた。

「……面白ぇ！！俺を引き入れたこと、後悔させてやるよ愚者！！」

そう言い残し、死神は救護室から出ていった。

天使や悪魔は微笑んでいた。

新たな仲間を見つけた、そんな表情だった。

—――――

少年は、ようやく『仲間』を見つけた。

自分を必要とする、そんな仲間達を。

同年代で自分よりも強い、そんな凄い人間を。

そして少年が向かった先はとある部屋。

扉を開けるとそこには、一人の男が資料を眺めて座っていた。

「アンタに話があって来た。単刀直入に言う」

その男、法皇は鋭い視線を死神へと向ける。

「アンタの下に就くのはもうやめだ。俺は自由に生きる」

「…………愚者にでも唆されたか？」

「さあな。どちらにせよ、アンタにはもう関係ねえよ」

死神はその部屋、教皇の間を後にした。

そして同時刻。

「ついに愚者派が完成したようですな、女教皇(プリーステス)」

女教皇に使える身であるシルヴァは情報を伝える。

それを聞いた女教皇はにやりと笑みを浮かべた。

「隠者(ハーミット)、君はこの事態をどれぐらい予測できていた？」

「私ノ占いには全てが出テイタ」

「全部お見通しだった、って訳か。恐れ入るよ全く……。さて、今回のこの事態。大アルカナ達はどう受け取っただろうか？役職を持つ人間の眼にはどう映った？また……彼(・)ら(・)は今後どう動く？」

学園の中を歩く二人の男。

窓の外を見て、教皇は笑う。

「さあ……学園が動くぞ」

自分の中での第一章が完結しました！

ご愛読ありがとうございました。

まだまだこれからも物語は続きます。

また、一章の中にも今後につながる伏線はありますヨ……ぜひとも読み返してみてください。

さて、次回２０話から第二章へと移行します。

これからもご愛読よろしくお願いいたします！