みなもの鏡界
初めての投稿です。
１
誰よりも早く走るのは得意だ。オリンピック選手には到底、及ばないだろうが同い年の人には誰にも、例え男子であろうが負けない自信がある。けれでもそのアイディンティティは陸上に限れた話で、水の中では自慢の健脚もふやけて脆くなってしまう。
針が肌に突き刺さるような猛烈な真夏の日差しと日本独特の蒸し暑さで空気は重く不快指数は限界値を指しているのに、私にとってはプールのなかより幾分心地は良い。
他の生徒はクロール、平泳ぎ、背泳ぎ等、思い思いの泳法で水の中を進んでいくが、私だけがスタート地点で池の底に突き刺さった棒切れのように動けないでいる。
水面に顔を付けるだけでも一苦労、まるで硫酸に顔を突っ込むような心持ち、外気より水温の方が低い筈なのに嫌な脂汗が額から垂れて半開きになった口の隙間から侵入して舌に不快な味を残す。
「チリ後ろが渋滞してる！」
言われて振り返ると飛び込み台の上で私を見下ろす女子生徒が一人いた。
「う、ううう………」
「獣みたいに唸っても駄目！」
“見逃してください”とライオンに追い詰められたウサギが命乞いをするように潤んだ目でアイコンタクトを送ったが、飛び込み台の上で仁王立ちしている女子生徒には通じない。
「シオネ、酷いよ！」
「………」
普段、ネコのようにパッチリとした目を細めて“早くしろよ！”という圧力をその眼力だけで加えられてしまった。
仕方なく頭を水中に沈め走りに特化した足でプールの壁を力の限り蹴ってプールに飛び出し、必死に足を上下に動かす。兎に角、全身する為にがむしゃらに足を動かした。正直訳がわからない。怖くて目は開けていられず、どれくらいの速度で、どこまで進んだのか全く検討がつかない。目隠しをして真っ暗なところを全力疾走しているようだけどなんでもいいから二十五メートル先に辿りつけばいい。五十メートルなら半分、百メートルなら四分の一の距離、何度もトラックでそのくらいの距離を走破してきた私なら出来ると思った瞬間、胸の奥から苦しさが一気の脳天までこみ上げ思わず大量の水を飲み込み喉にひっかかり、幸い泳いでいたレーンがプールの一番端だったのでプールの壁につかまり大きな咳をして気管支に入った水を追い出す。そんな私の様子を見ていた体育教師はため息をつきながら「見学してていいぞ」と私に言って、シオネは相変わらずキツネの目のように細めてじっと私を睨むのだった。
しかしなりよりもショックだったのは、体育の先生とシオネに呆れられた事よりもスタートしてから五メートルも泳げていない事だった。
個人的に十五メートルは泳いでいたと思っていたのに。
２
すごく当たり前な事だけど夏は暑い。けど走りこむと全身を駆け巡る血液は溶岩のように熱くなり全太陽の日差しの激しさなど忘れてしまう。
集中力を張り詰めた弓の弦のように限界まで引き伸ばし、甲高いホイッスルの音ともにトラックに飛び出す私は矢に例えかもしれない。
二十五メートルなんて距離をあっと言う間に越え百メートルを走りきった。
「すごいチリちゃん！記録更新したよ！」
「本当に！？」
同年代の女子陸上部のツバサがタイマーを持ってニコニコ笑いながらやってくる。
「あっ！」
「どうしたのチリちゃん？」
しかし新記録が表示されたタイマーが視界に入る前に違うものが目に止まった。
「ごめん、ちょっと待ってて！」
部活動をしている他の生徒に邪魔にならないように気をつけながらグラウンドの端に向かっていき、グランドと駐輪場を隔てるフェンスにもたれ掛かっているシオネの前にやって来た。
「☆シオネも部活とかやればいいのに」
「興味がないわ！」
「泳ぐの得意だよね。水泳部とかむいてるんじゃない？」
「得意と言っても人並み程度よ。それよりチリに話があるの」
「そうなの？」
「このままでいいの？」
そうシオネが言うと風が彼女の肩のところで切り揃えられた髪を優しくなびかせる。
「何が？」
「泳げないままでも」
「私、水は駄目だけど………」
「誰よりも早い脚があるから大丈夫って言うんでしょう。そういう言い訳とか泳げる泳げないとか、そういう問題じゃない！」
「………シオネ、過去に囚われちゃいけないってわかってる」
そうわかっている。トラウマを、自分を乗り越えなくちゃいけないってしかしそれを克服するには一歩を踏み出す勇気がいるが、わたしにはその勇気も覚悟もない。
「チリ………」
そっとシオネは私の手を取る。
「別に一人でなんとかしろって言ってるんじゃないわ。一緒に特訓しましょう」
「と、特訓！？な、何をするのかな？」
「夜のプールに忍び込むのよ」
「えーそれって校則違反通り越して違法行為なんじゃ」
「あの、チリちゃん」
振り返るとタイマーを持ったツバサがいた。
「ごめん、シオネ。部活戻るね」
「今夜、迎えにいくから」
「う、うん」
我ながら曖昧な返答をして部活に戻る。
「チリちゃん、誰と話してたの？」
「小学校からの友達。シオネっていうの!」
「………ふーん」
バットにボールが当たった小気味いい音が耳に届く。見上げると朱色にそまりつつある夕暮れ前の夏の空に向かってボールが昇っている最中だった。
「仲良いんだ」
「うん！」
３
押しに弱い私は結局シオネと共に夜、学校のフェンスを乗り越えてプールに侵入した。自分が通っている学校とはいえ夜に忍び込む行為はやはり不法侵入になるのかわからないが、ばれたら両親と教師に大目玉を食らう事は間違いない。
泥棒じみた真似をして、プールサイドから静かで優しい風に揺らされた水面を眺める。周囲に人工的な照明はなくプールに満々と張られた水は宵闇と同化し、真っ黒に染まっていおり鏡のように夜空の満月を映し出した水面は弄ぶように揺らめかせていた。
「なんだか雰囲気あるねシオネ」
「なにが？」
「幽霊が出そう」
「肝試しに来たんじゃない！」
シオネは語調を強くして言うと、着ていた服を脱ぎ捨てると下着の代わりに競泳水着を身に着けていた。
身体にぴったりとフィットする競泳水着では厚手の衣類とは違い運動不足や不摂生による贅肉を誤魔化しきれない。
シオネの身体に、はみ出た脂肪もないし腕と脚部はしまっているし、目はネコのようにぱっちりしているのに、背骨はそれに相反して凜として伸びている。
女子陸上部の私が見ても綺麗で運動部に所属していないのを疑うくらい無駄がない、その身体を波紋さえも起こさせないくらい静かに水へと委ね、プールの真ん中へ泳いでいく。
「まずはここまで来てみようか」
「えー………」
「あからさまに嫌な顔をしないで！」
渋々、服を脱ぎ下に着ていた競泳水着を空気にさらし、ツインテールにしていた二本の結っていた髪をわざとゆっくり団子状にまとめる。その最中、シオネは私にチクチクと針でさすような鋭い視線を送っているように感じたが目を合わせないように努めた。尤もいつまでもそんな牛歩戦術がシオネに通用する筈もなく、二本のおさげをまとめたところで入水するときが来た。
水面に爪先を着けたところから脳天まで一気に鳥肌が走る。 真っ黒なプール。底は消失し地獄まで続いているんじゃないか、暗い水中には腹を空かし飢えたピラニアかワニが潜んでいるんじゃないか、様々な猜疑心が脳裏を過ぎる。しかしプールの真ん中で堂々と立ち私をじっと見つめるシオネの存在が私の空想を徹底的に否定する。
それでも水中が闇に閉ざされている分、余計に怖い。なんとか膝まで沈めたがそれ以上進めない。何度もトラックでスタートダッシュを決めてきた自慢の健脚が赤ちゃんの足に幼児退行したかのように弱々しくなる。
「チリ」
名前を呼ばれていつの間にか瞑っていた目を開けると、シオネがすぐ前にいた。
「ごめん、シオネ。折角私のために時間を作ってくれたのに臆病で」
シオネは首を横に振り「自分の臆病さを素直に理解する人間を私は信用する」と言った。
「ふえ？」なんて私は間の抜けた事を言うとシオネは私の手を優しく握る。
「私と一緒なら水に入れる？」
「う、うん」
曖昧な返答で自信はなかったけど、シオネの形容しがたい魔力は私の恐怖心と猜疑心を奪っていくのに確かな効果はあり私を水中へと誘い、まるで私をエスコートするように手を握ったままプールの隅にそって歩いた。
「水嫌いはあの日から？」
「………………………うん」
あの時とは私とシオネがまだ小学生の頃、私が池に落ちて溺れた事件だ。それ以来、プール等の大量の水に対して強い恐れを抱くようになる。
話としては単純だが、ナイフのようなシンプルさは幼く柔らかい心を傷つけるには十分鋭利でありトラウマを負った。
八年前のあの日、高校生になった今でも鮮明に思い出せる。 六月で雨が降っていた。学校からの帰り道の途中にある溜池で通り過ぎた時、水面で何かボロキレのような物が動いていて近くに寄ってみるとヌートリアが泳いでいた。しかし当時の私はヌートリアの事を知らず、動物図鑑で見たビーバーが近所にもいたんだと喜び池の傍まで行って水面を滑るように移動するヌートリアを池に沿って追いかけていたら、雨で濡れた草に足を滑らして池に落ちてしまった。
池の中は深くて足が着かずもがいても悪戯に体力を消耗するだけでもうもがく力も徐々に失いつつあった時、突如なにものかに引っ張られた。
イメージとしてはサメが人を襲う映画で美女がサメによって水中に引きずり込まれるようなもので、身から血の気が引いていくのがわかった。何故か思考は氷のように硬直し“ああ、私はこれから死ぬんだ”と冷静に考えていて意識もなくなり私はどうやって助かったのか記憶になく、気付いたら病院のベッドの上に寝かされていた。
「あの時は運よく助かったけど」
「運よく！？」
「え？」
「少し休憩しましょう」
シオネと共にプールから上がる。
４
プールサイドに座っていると身体から染み出た水分がアスファルトに伝わって、染みが徐々に広がっていく。
同じ体勢で体育すわりをしたシオネに目を向けると静かにある一点を見つめている。その視線の先には鏡のような水面に映る満月。そこに飛び込んだらウサギが餅をつく月面世界にいけるんじゃないか、そんな妄想を描きたてるほどプールが反射する月光は金色に輝き美しい。
「ねえ、チリ。本当は泳げるんじゃない？」
「え！？そんな訳無いじゃん！本当に怖くて」
音もたてずシオネは立ち上がり、プールに背を向ける。
「誰がチリを引っ張ったのか覚えていないのね」
シオネは身を倒し背中から夜と同化した水の中に消えていった。
「シオネ！？」
大きな声を出すが返事はない。シオネの意図は鈍い私にはわからないがその内顔を出すだろう。プールサイドに座り様子を伺う事にした。
一分待ったがシオネは現れない。
シオネは泳ぎが上手だ。少し不安になるがきっとドッキリみたいなものだろう。更に一分待つ、また更に一分、それでもシオネは漆黒の水中に身を隠したままでガスを入れる風船のように不安が膨らんでいく………さらに一分、流石におかしいんじゃないか、もしかしてプールの底に頭をぶつけて気絶しているとか、シオネに限ってそんな事は………でも、意を決してプールの中に入る。
「シオネ、どこ？」
夜と同化した水の中でシオネの姿を捉えるのは難しかった。思い切って頭を沈め目を見開くがぼやけて何が何だか判別つかず、人間の目は水には適さないと初めて知る。
すぐに呼吸が続かなくなってきた。出来る限り沢山空気を肺に取り込みもう一度潜った時、突如何者かに足を引っ張られ驚き折角吸った酸素を殆ど吐き出してしまう。
あの日と同じだった。そこに潜んでいたのか、それとも獲物を求めて巡回していたのかわからないが私が溺れて水を必死にかき混ぜる音に反応してやってくる。
魔物だ。そいつは気配を消して近づき鮮やかに私を闇の奥へと引っ張っていく。
なんで雨の日に池に行ったのか、なんでヌートリアを見つけたのか………でもあの日、私は本当に一人で池に行ったのだろうか。池の水は仄暗くて生ぬるくて幼い命を奪う冷酷さも持ち合わせて私から体力と命を奪っていく、脳から酸素がなくなり始めたのか、状況があの日と酷似していたから事故を思い出す。それは水中で吐き出し口から出た泡の数を数えられるくらい鮮明で強烈で、曖昧と忘却のベールで覆われていた記憶がまざまざと目の前に蘇った。
確かに私は何者かに引っ張られた。それは恐怖による幻とかそういう物ではなく、確かに私は引っ張られた。
記憶の奥底で六等星のように輝きはか細く目には止まらないけれども、それでもそこには確かに存在していた事実。
私を引っ張ったのはシオネだった。足を掴む手を振り払い水から顔を出すと、同時にシオネも水中から現れた。私は呼吸が激しく乱れているのに、シオネは全然息が上がっておらず、出会ってから初めてシオネの事を不気味だと思った。
「水なんて大した事ないでしょう」
呼吸が整わず肩で息をしているので返答が出来ない。
「思い出した？」
何とか首を立てに振って肯定する。
「はあ、はあ、はあ、シオネが、はあ、はあ、助けてくれた」 溺れた上、水に酸素を奪われていく中、私はシオネが助けるため上に引っ張ってくれたのをパニックになり冷静な思考を失っていた為、魔物が池の底に連れて行こうとされたと記憶が改ざんされていた。本当は身体をはって私を助けてくれた恩人の存在を何年も忘れてしまって申し訳ない気持ちが湧き上がってくる。
「シオネ、ごめんね。本当に………忘れてしまってて」
「いいのよ。それよりチリ、泣かないで」
「泣いてないよ」
嘘だった。震えた心は涙腺を刺激し瞳から涙を溢れさせる。
「チリ、トラウマなんて思い込みでしょう。過ぎた事とか、苦い思いとか、そういうのを出来ない言い訳にしたらいけないと思う」
「うん」
水から出てプールサイドに肩を並べて座りながら、足を水面に着けてみるけど、さっきみたいに鳥肌がたったりとかはせず、それほど恐怖の対象とは思えなかった。尤も泳ぐ事はまだ出来ないけど。
「でもなんで私、シオネに助けられたのに忘れてたんだろう。何かに襲われたと勘違いしてたし」
「………」
「ありがとう、シオネ」
静かに立ち上がるシオネ、その瞳に写るのは上空の月じゃなく水が反射させた偽りの月。風が吹きはじめた、夏の風にしては二人の間を抜ける風は異様に冷たくて濡れた身体から効率よく体温を奪っていく。今の季節を疑いたくなるほど温度が低いが昼夜とわず鳴り響く蝉の命を懸けた合唱が真実を伝えていた。
見下ろすシオネの目は潤んでいた。長時間、水に潜っていたから。否、私には長い付き合いだからわかる。シオネは思った事はあまり積極的に口にはしないが、表情は比較的、素直な反応を示す。そう、シオネは瞳に悲しみを宿しているのだと。
「もう行かないと」
「そうだね、帰ろうか」
私も立ち上がる。
「違う………私だけ行くの」
「えっ！？」
「ごめんね、チリ。単なる私の我が儘だってわかっていた。でも、でもねえ、チリに忘れられるのだけは………本当に嫌だった」
「ちょっとどうしたの？シオネらしくないよ。いつもみたいにクールにさ。あ！もしかしてシオネ流の冗談とか？」
「冗談じゃない、本気よ！」
シオネは突然、ぎゅっと私を抱きしめた。シオネの体温と競泳水着により強調された身体の凹凸と突起が直に伝わってくる。驚いたが不思議と不快ではなかった。
耳元にあるシオネの口から、こんなにも近くなのにか細い嗚咽が漏れているのがわかる。
「シオネ、泣いてる？」
シオネは答えなかった。けれど今はこうしてシオネの抱擁に委ねたほうが良い、そんな気がしてならなくなった。
「チリもしかして気付いてる？」
「何が？」
「惚けてるの？」
「？？？」
「本当に鈍いんだから」
「酷いな、大らかって言ってよ」
「ただの脳筋じゃない」
「えへへ」
「私、ずっとチリの側にいちゃいけない。じゃないとチリが前に進めないから」
「どういう意味かな？」
「私はもう死んでるのよ」
「え！？」
「あの時にね」
その言葉の意味を理解する前にシオネの身体は私から離れた。
「よくわかってないようだけど、それならそれでいい。じゃあねチリ。先にあっちに行って美味しい食べ物屋さんでも探しておくから。私の分も精一杯生きてね」
「待って！」
離れて行くシオネに手を伸ばしとめようとしたが、既に彼女の姿はどこにもなかった。最初からいなかったかのように………八年前のあの日から自分しかいなかったんだと、私はようやく理解した。
５
次の日、いつもより早く起きた。「珍しいわね。チリ」とお母さんは言う。準備をすませていつもより早く家をでた。
私にとってなんら変わりない一日の始まりだった。しかし今日、私の足が向く方向は間逆で学校とは反対方向、と言っても向かった先は三軒隣の家で、サラリーマンの家主に専業もしくは昼間パートをしているその奥さん、そして小中高生の子供がいて、祖父母は離れて住んでいる。家族構成が容易に想像できてしまうくらい普通の一般的な住宅街の家。その家のチャイムを押すと出てきたのは細身の中年女性だった。
「チリちゃんじゃない。どうしたのこんな早くに」
「あの、シオネにお線香をどうしても上げたくて」
「えっ！？」
一瞬、目を大きくし明らかに驚く女性、そうシオネお母さんだ。彼女は驚いていたが、納得したのか表情を戻し、快く私をを家に上げ仏間に通す。遺影に写っているのは小学生くらいの幼い少女。無邪気に笑う幼いシオネに線香をささげ静かに手を合わせる。本来、シオネの時間は八年前で止まる筈だった。それがなんの因果かそれとも神か仏の悪戯か、はたまたシオネ自身の意思だったのかわからない。しかし彼女の意思だけは私と共に成長していたのだ。一緒に遊び、学び、教えあい私の側に留まり続けていた。
それも昨晩で終わった。じっと黙り合掌を続ける。それはシオネと決別し、新たな気持ちで一歩踏み出す為の決意の表明であり、初めてシオネに行う弔いでもある。
仏間に線香の香りが充満し始めたとき、私の合掌が解かれずっと傍らで見守っていたシオネの母が「シオネ、今何をしてる？」と尋ねてきた。
「旅立ったみたいです」
「そう………ようやく」
「ごめんなさい。私の身代わりに」
「いいのよ。誰も悪くないんだから。でも、親の私にさよならくらい言ってほしかったな」と一筋の涙を流しながらいった。
家を後にする際、シオネの母は「またいつでも来て、あの子の話聞かせてね」と言ってくれた。
真上の空は青く、遠くの空には入道雲。ちょっと歩いただけで額に汗が滲むくらい気温は高いのに、すぐ隣に冷たい隙間風が吹いているかのように冷たい。
早く家を出たが通学時間はいつもと同じになる。しかしいつもと大きく違うのはシオネがいない事。たった一人の通学路、そしてこれからもずっと………シオネはもう遠くへ行ったのだから。
涙も出ないし悲しくもないのに、心臓が潰されそうなほど切ない。
