第10話 幸福という罪と赦し
それは、彼の告白から始まった。
「……あの夜、護衛に失敗したのは、俺だった」
ぽつりと。けれど、確かな響きを持って放たれたその一言に、私は思わず息を呑んだ。
カフェのカウンター。
朝の光がやわらかく差し込むなか、私たちは他の客のいない時間を選び、静かに向き合っていた。
「聖女殿下の“奇跡”が失われたあの夜。
俺は、あんたが王に呼び出されている間、大聖堂の警備を離れていた。ほんの数分、だが……その間に、何者かが祭具に細工を施した」
私はゆっくりと首を振る。
「それが……原因ではありません。奇跡が消えたのは、私自身の……」
「そうだ。そうかもしれない。だが“きっかけ”を作ったのが、俺だったという事実は、変わらない」
彼の幸福値は、5 → 5。変化しない。
むしろ、下がりかねないほどの自己否定の念が、彼の言葉からにじんでいた。
「それを言いに来てくださったんですね？」
「言わなきゃ、前に進めない気がした」
「……それは、あなたが“赦されたい”と思っている証拠です」
「赦しなんて……」
「あります。ここに、今、このカフェに」
私は笑ってみせた。
そして、スープ皿の下に敷かれた布を持ち上げ、もうひとつの料理を差し出した。
「焼きりんごのタルト。ちょっと焦げてしまいましたけど、砂糖の代わりに蜂蜜を使った、優しい甘さです」
彼は無言でフォークを手に取り、ひとくち口に運ぶ。
その瞬間——
幸福値：5 → 7
小さな上昇。だが、それは確かな“ゆらぎ”だった。
罪を告白し、自分の中の傷に向き合ったその直後に生まれた、かすかな幸福。
「……昔、妹がこういうのを好んでいた」
「妹さん？」
「……もう、随分前に病で失った。あの子が最期に笑ったのは、俺が作ったタルトだった。……その味に似てる」
「あなたが、タルトを……？」
「戦場育ちの兄貴が、手探りで作った初めての菓子だった。あの子は、泣きながら笑ったよ。“苦くて甘い”って」
私は胸の奥が温かくなるのを感じながら、そっと彼の前に紅茶を置いた。
「それは、きっと……“幸福”です」
「……ああ。忘れてたけど、今思い出した。あれは、確かに……そうだった」
幸福値：7 → 9
私は手帳を取り出し、メモを取るふりをしながら、胸元にある“遺跡の水晶片”に意識を向けた。
それは、遺跡の第一階層を出た夜、扉から落ちていた欠片。
以降、私はペンダントのように身につけていたが、幸福の変動に合わせて微かに光ることに気づいていた。
そして今、それがまた、淡く光った。
（やっぱり……オルステンさんの幸福値が動くたび、遺跡が反応する）
この村の幸福値が総計で1000を超えたとき、第一層が開いた。
だが今は、個人の“特異点”が第二層の開放条件になっているのでは——？
（もしかして、“ゼロ”から一定数以上の上昇を達成した時に……？）
私は計算する。
0 → 9。現在、オルステンは9ポイント上昇している。
もしかして、「10」が区切りなのでは——？
そのときだった。
「……一つ、頼みがある」
オルステンが視線を落としたまま、ぽつりと言った。
「俺のために、“何か”を焼いてくれ」
「はい？」
「……妹の、誕生日が近い」
私は一瞬、言葉を失った。
「その日だけは……毎年、何も食べられなかった。
けれど、今年は違う気がする。あんたのパンを食べたら、思い出してしまったから」
私は、ゆっくりと頷いた。
「ええ。焼きましょう。“あの頃の味”に似せて。……いえ、それ以上のものを」
「……ありがとう」
幸福値：9 → 10
同時に——胸元の水晶片が、はっきりと“光を放った”。
私は確信した。
——この人の幸福が、“遺跡の扉をまた一つ、開こうとしている”。
