世界の救世主になるのは偽聖女の姉ではなく、真の聖女の私です！

四章

20話 真偽の行方

『――あれは…なんだ』

　進もうとした足が、自然と止まる。

　ヴォルグの視界に映ったのは、アマリエの足元に纏わりつく黒い靄(もや)だった。

　靄は生き物のように蠢き、彼女の影と溶け合って見える。

『あなたの思い通りにはならないわ！』

　怒気を孕んだアマリエの叫び。

　その視線の先には、一羽の鴉がいた。

　アマリエの足元の靄よりも、より一層深い闇がその鴉には纏わりついている。

　――理屈ではなく、本能が警鐘を鳴らした。

(……何が起きている…？)

　理解が追いつく前に、ヴォルグの足は止まったままだった。

　アマリエが、あれほど剝き出しの敵意を向けている姿は一度も見たことがない。

　ふいに、彼女は両手を胸の前に重ねた。

　ほとんど聞き取れないほど、短く言葉を漏らす。

『ーー』

　その刹那、彼女に纏わりついていた黒い靄は、音もなく搔き消えた。

　――静寂。

　それを破ったのは、乾いた音だった。

『……素晴らしい』

　拍手の音とともに、初めて“そこにいた”と知らされる。

　それまで、ヴォルグの視界に一切映っていなかった存在――フードを目深く被った人物が、いつの間にか彼女の傍に立っていた。

『さすがですね…』

　わずかな間を置いて、続く言葉。

　――聖女様。

　その呼び名に、ヴォルグは息を吞んだ。

（まさか…）

　フードの人物が、崩れ落ちたアマリエへと歩み寄る。

（！！）

　その瞬間、思考は途切れた。

　　　◇　◇　◇

『アマリエ=ヴィヴィオルド』

　イオロスの村近辺に現れたアンデッドの軍勢と交戦中、別の方向に現れたアンデッドの討伐の最中、崖から落ちたとされる――

『イレーネの実の妹』

　聖女の付き人として、神殿に仕えていた上級神官。

　別方向から現れた、アンデッド。

　それに対するイレーネと同行していた騎士たちの不自然な言動。

　――不審な点が多かった。

　ヴォルグは自らの足で現場を調査したが、結局真相には辿り着けなかった。

　それでも――イレーネに対する不信だけは、確実に残った。

　そして、間一髪で自分を救った、あの魔法陣。

　魔法に造詣の深いヴォルグにも正体が掴めなかった。

　いや、そもそも――あれは魔法の類すらなかった。

　アレンのもとへ向かう途中、内に宿る精霊が告げた言葉が脳裏によぎる。

　『別の力がお前に入り込んだ』

　そして今。

　決定打は、ヴォルグの目の前で起こった。

　――もう、偶然では済まされない。

　　　◇　◇　◇

「マリエ…君は……誰なんだ」

　彼女には、聞きたいことが多くある。

　『マリエ』と名を偽ったこと。

　そして、なぜ自らが“聖女”であることを偽るのか。

　それは重罪だ。

　彼女ほどの聡明な人物が、それを知らないはずがない。

（いや。もう真偽なんて、どうでもいいんだ………ただ）

　ヴォルグは眠る彼女の顔を見ながら、己の手を強く握りしめた。

（僕の前にいた君は…すべて偽りの姿だったのか…？）

　もし、すべてが偽りだったとしたら。

　きっと、ひどく落胆する。

　――だが、なぜだ。

　他人に失望することなど、今まで何度もあった。

　人の思惑に振り回されることにも、慣れていたはずだ。

　――それなのに。

　なぜか、彼女だけは違う。

　その答えは、彼女の口から聞くしかない。

　だが、彼女から真実を聞いたとき、

この感情は――果たして、どちらへ傾くのだろうか。

　　　◇　◇　◇　

「三日…」

　アマリエが眠り続けて、三日目になる。

「嬢ちゃん、本当に目が覚めるのか？ このまま…」

「馬鹿言ってんじゃないよ！」

　女将は即座に、弱気の店主に喝を入れた。

「目ぇ覚ますに決まってるだろ！あの子が帰ってきたら、腹いっぱい食わせてやるんだ。あんたは余計なことを考える暇があったら仕込みでもしてな！」

　　　◇　◇　◇

「マリエさん、大丈夫かな」

　ミハエルが視線を落としたまま、ぽつりと呟いた。

「大丈夫だって。あいつ、お前が思っているほどやわじゃねぇよ。俺が認めたやつだしな」

　バッカスは大剣の手入れをしながら、軽く笑った。

「貴様の言うことは当てにならん……が」

　リエッタは一拍置いて、弟の肩にそっと手を置く。

「大丈夫だ。きっと良くなる」

　　　◇　◇　◇　

「……ん…」

　微かな声とともに、アマリエはゆっくりと瞼を開いた。

　白い天井が、ぼんやりと視界に映る。

（…また、同じ…）

　以前にも似たような目覚めがあった。

　その既視感が胸をかすめた、その時――

「マリエさん」

　すぐ傍で名を呼ばれて、アマリエはそちらへ視線を向ける。

　椅子から立ち上がったヴォルグの姿が、目に入った。

「ヴォルグ様…！」

　反射的に身体を起こしかけ、

　次の瞬間、強い眩暈に襲われる。

「っ……」

　思わず額を押さえたアマリエの肩を、ヴォルグがすぐに支えた。

「無理をしないでください」

　そう言って、彼はそっと彼女を寝台に寝かせる。

「…どこか、怪我は…？」

　アマリエのその言葉に、ヴォルグはわずかに目を見開く。

　そして、苦笑とも、微笑みともつかない――穏やか表情を浮かべた。

「…大丈夫。…マリエさんのおかげで僕は無傷です」

「そう、ですか…よかった」

　その返答を聞いた瞬間、アマリエの表情は緩む。

　枕に深く頭を預け、深い息を吐いた。

「…マリエさんも、無事で本当に良かった」

　ヴォルグの声には、静かな感情が滲んでいた。

「……旧市街は…どうなりましたか？」

「鎮火しました。ただ…焦土のような有様です」

　一瞬だけ言葉を選び、ヴォルグは続ける。

「ですが…街長が住民への手厚い対応を約束してくれました。ですから、心配はいりません」

　穏やかな微笑み。

　それでもどこか、政治的な影がちらつく笑みに、アマリエはそれ以上を問うことができなかった。

「……そうですか」

　そう答えた声は、ぎこちなさを隠しきれない。

「街のことは、もう大丈夫です。今は自分の身体を第一に考えてください」

　優しく、しかしきっぱりと告げられ、アマリエは素直に頷いた。

「……そろそろ、失礼します」

「あ…すみません。ご迷惑を…」

　言いかけて、言葉に詰まる。

　忙しいはずの彼が、目覚めるまで傍にいたことは明らかだった。

（……どのくらい、眠っていたんだろう）

　彼の声に安心した途端、意識が途切れた記憶しかない。　

　――あの鴉。

　――クロウと名乗った男。

　思考が巡りかけた、その時。

「お気になさらず。それと…二日後、僕はここを発ちます」

　ヴォルグの言葉に、アマリエははっと顔を上げた。

「その前に……貴女の時間を、少しだけもらえませんか」

　――ヴォルグの目は、真剣そのものだった。

　アマリエはすぐ悟った。

「…はい」

　しっかりと受け止める。

　――それだけで、十分だった。

　ヴォルグは静かに一礼し、その場を後にした。

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