世界の救世主になるのは偽聖女の姉ではなく、真の聖女の私です！

四章

１９話 傾かない天秤

「あの魔法陣は…」

　アマリエのもとに向かって走りながら、ヴォルグは先ほどの光景を反芻していた。

　考えられるのは――

　追手をやり過ごすため、身を潜めていた家屋で別れる直前の、あの出来事。

　――呼び止められ、胸に手を当てられた、あの瞬間。

「…防御、いや……」

　魔法ではない。

そう断じたのは、理屈ではなく感覚だった。　

　他者の魔力が体内に流れ込めば、どれほど微量であっても違和感が生じる。

　しかし、あの時は何も感じなかった。

　異物感も、魔力の波も、何一つ。

(……それなのに、刃を折るほどの干渉が起きた)

　距離もあった。

　市街地と旧市街の外れ――容易に届く範囲ではない。

(…魔法でも、精霊の力でもない)

　胸の奥に、嫌な予感が広がる。

「……だとすれば」

　ヴォルグは、黙って前を見据えた。

　　　◇　◇　◇　　　

「皆さん、落ち着いて。火の手はまだここまで届きませんから」

　アマリエは混乱する住民を、市街地に繋がる橋へと誘導していた。

　声を張り上げることはしない。

必要以上に不安を煽らないよう、あくまで穏やかに導く。

　ひと通りの誘導が落ち着いた頃、ふと心の奥に引っかかるような感覚が生まれた。

「ヴォルグ様……」

　無意識に、その名が零れた。

　その瞬間。

「っ！」

　頭の奥を貫くような鋭い痛みが走った。

　視界が一瞬、揺らぐ。

　アマリエは思わずよろめき、近くの家屋の壁に手をついた。

　しかし力が入らず、そのまま崩れるように膝をつく。

(……なに…)

　こめかみを押さえながら、荒く息を吐く。

　鼓動が早い。

　思考が追いつかない。

　けれど。

（ああ…これが――）

　“禁忌”の代償なのだろう。

　――ヴォルグに施した、神の加護。

　本来、神の力は人に分け与えるものではない。

　それを、他人に与えた。

　――その行為は、禁忌だ。

　だから、この痛みは“罪”なのだ。

(……でも)

　後悔はない。

　これは誰かに命じられたことではない。

　誰かに強いられた選択でもない。

　自分が、自分の意思で選んだことだ。

（それより…ヴォルグ様）

　加護が発動したということは、彼の身に“何か”が起きたということ。

　怪我をしているかもしれない。

　あるいは、もっと深刻な事態かもしれない。

　――だったら。

　アマリエは歯を食いしばり、壁に縋りつきながら、立ち上がった。

　ふらつく足で、一歩ずつ前に進む。

　逃げるように言われた。

それでも、行かないという選択肢はなかった。

　そのとき――

『さすガ、聖女』

　頭上から、嗄(しゃが)れた声が降ってきた。

　アマリエは、反射的に顔を上げる。

『無能と言わても、助けに行くカ。…素晴らしい自己犠牲だナ』

　いつの間にか、屋根の縁には一羽の鴉が止まっていた。

『……実に偽善者じみてイイではないカ』

(穢れ……)

「まァ、それが聖女の性(さが)なのだろうナ」

「……あなた、誰なの？」

「視えるんだろウ？オ前には、我の穢れガ」

　アマリエは、生唾を飲む。

　やはり――

　これだけの【穢れ】に侵されていて、普通の生き物であるはずがない。

『あア、お察しの通リ…コレは死体ダ。……人間の死体よリ、こっちの方ガ……“依代”にするには楽でナ』

　アマリエは、思わず息を呑んだ。

　穢れを纏った存在。

そこから導かれる“鴉の正体”に、背筋が凍えた。

「どうして…ここに……？」

『なァに、単なる“暇つぶし”ダ』

(暇つぶし……)

　その一言に、一瞬で胸の奥に怒りが満ちた。

アマリエは静かに、しかし相手を強く見据える。

「この状況を作ったのは、あなたなのね…」

　鴉があざ笑うように、一声鳴いた。

『それガ、どうしタ？』

「っ！　この火事のせいで、たくさんの人が傷ついたわ！！」

『ハッ！所詮、捨てらレた魂の吹き溜まリだろウ？法も、秩序も守れズ、奪ウ、他人ヲ傷つけるダケの底辺共」

　甲高い鳴き声が夜気に響く。

「人間共ガ手を焼いてきた厄介事ヲ、”神で在る我”が手助けしテやったのダ」

　まるで『むしろ、感謝するべきだろう』と言わんばかりに――。

　アマリエは、奥歯を噛み締めた。

　鴉が、ひときわ高く鳴く。

『それナのに…オ前の神は見て見ぬふリ……』

「それは！！」

『結局のトコロ、神ハ愚か者に救いの手ヲ差し伸べたりシない』

　鴉は、ようやくアマリエへと視線を向けた。

『…全テ奴の気まぐれ、なのダ。…オ前は、単なる暇つぶしデ飼われてるダケに過ぎン』

「……」

『“上”デ眺めテいるダケの神と、手ヲ差し伸べる我と…どちらガ素晴らしイ神なのダろうナ？』

　――こんなの只の挑発だ。

　『神』が干渉しないのは、この世界の均衡を破壊しないため。

『いい目ダ。……我はナ、人間の持つ信念とやらガ、その不屈の心ガ、折レた時の…絶望した目ヲ見るのガ、堪らナく好きなのダ』

「あなたの思い通りにはならないわ！」

　アマリエは一蹴した。

　彼女の澄み切った青い瞳――その奥に、煌々と燃える炎が垣間見えた。

『ソレは壊し甲斐がアる。実に楽しみダ』

　鴉は、甲高く鳴いた。

「――あの…」

　その時だった。

「そろそろ、私が発言してもよろしいでしょうか」

　場違いなほど穏やかな声が、二人の間に割って入った。

　アマリエがはっとして振り返ると、そこには漆黒のマントを深く被った人物が立っていた。

　顔は影に隠れ、表情は窺えない。

　一瞬、別の人物の面影が脳裏をよぎる。

だが、声だけでわかる。――違う。

『あぁ、許ス』

「ありがとうございます。では……お目にかかれて光栄にございます、聖女様」　

　フードを被ったまま男は、アマリエに向かって恭しく一礼を取った。

「失礼。事情があり、フードを被ったままの姿であること、どうぞお許しください」

　その声は、あくまで穏やか。

　アマリエに対しての敬意も込められている。

　しかし男の存在に背筋が泡立つ感覚がし、アマリエの不安をさらに煽った。

「ご安心を。少なくとも“今”は、貴女様に危害を加えるつもりはありません」

「………あなたは？」

「名を誇るような立場ではありませんが……便宜上、『クロウ』とお呼びください」

　穏やかな口調とは裏腹に、その存在は明らかに異質だった。

「今回、貴女のお力を見せていただきたく…それだけのために、こうして馳せ参じた次第です」

「私の…力…？」

　アマリエが、反芻する。

「ええ。ぜひとも」

　クロウがそう口にした、その瞬間だった。

　アマリエの足元に落ちた影が、彼女の意思とは無関係に――ゆらりと歪んだ。

　灯りの揺れでも、風のせいでもない。

　影そのものが、意思を持った生き物のように脈打っている。

「…っ」

　地面に落ちるはずのない“重さ”が足首に絡みつく。

　影はゆっくりと広がり、形を失い、やがて黒い水面のように波打ち始めた。

　ボコリ、と音を立てて、その中心が不自然に盛り上がる。

　そこから――何かが這い出ようとしていた。

　アマリエは声を失い、足を竦ませる。

「聖女…貴女にとっては、ずいぶんと見慣れた相手でしょう。――その尊き力をもって払ってみてください」

　男はあくまで穏やかな声で、そう告げた。

「っ！！」

　アマリエは、それが【穢れ】に類するものだと、悟った。

『…よく見定めて、力を使うことだ』

　ふと神獣の言葉が頭によぎる。

　――使い道を間違えるな。

　“大切な力を、今ここで使ってよいのか？”

　アマリエは力を使うことを躊躇した。

　――法も守らず、奪い、傷つけてきた者たち。

　堕神の言葉が、否応なく脳裏に残る。

　捨てられた命の吹き溜まり。

　世間から爪弾きにされ、行き場を失った者ばかりが暮らす旧市街地。

　善良とは言えない。

　むしろ、悪と呼ばれる側の人間たちだ。

　命に優先順位をつけるなら、最も後回しにされる存在。

　――それでも。

　人々の安寧のために、等しく救う。

　それが、聖女に課せられた役目だ。

　だが今のアマリエは、力を制限されている。

　守るものと、捨てるものを――自らの判断で選ばなければならない。

　もし、その判断を誤れば――

　“本当に必要な時に力を使えなくなるかもしれない”

　“ここで使えば、力を失うかもしれない”

　それは、世界を壊すことにも繋がる。

　結局――彼女の天秤は、傾かない。

『フフ……』

　鴉は、小さく含み笑いした。

『人ヲ、物事ヲ、己の天秤にかける。今のオ前は、さながら神のように傲慢だナ』

「っ！！」　

　その言葉に、アマリエは咄嗟に言い返した。

「違うわ！私は人々の命を推し量ったり、弄(もてあそ)んだり絶対にしない！」

　挑発だ。理性では、わかっている。

　――それでも。

　結局、感情が先に動いた。

　アマリエは胸の前に両手を重ね、強く目を閉じた。

「浄化(ピュリファイ)」

　淡い光が、波紋のように広がっていく。

地を這っていた影は、光に触れた瞬間――音もなくすべて搔き消えた。

　――完全に払われた。

　だが、その直後。

「…っ……」

　先ほどの頭痛とは、比較にならないほどの強烈な痛みが頭を貫いた。　

視界が大きく揺れ、足元が崩れる。

　アマリエは膝から崩れ落ち、その場に蹲(うずくま)った。

　呼吸が乱れ、地面に突きたてた指先が震える。

「素晴らしい」

　乾いた拍手の音が、耳に響く。

「さすがですね、聖女様」

　クロウの声は、どこまでも穏やかだった。

「しかし――私は見誤っていました。あなたのその力――」

　蹲るアマリエの頭上に、影が落ちる。

「――我々にとって、間違いなく“脅威”になり得る」

　その言葉は、宣言だった。　

　アマリエは顔を上げることができない。

　身体が言うことをきかない。

　その時――空気が、変わった。

　“バチッ”

　炎を纏った紫電が、大きく弾ける。

　同時に――

　アマリエの足元から、白い蔦が静かに伸び上がった。

　本来なら命さえ奪うはずの棘が、それにはなかった。

　――まるで繭のように、彼女を包み込む。

「――アレン…足止めにもならなかったか」

　クロウは手袋越しに、掌をゆっくり擦りながら、前方を見据えた。

「ヴォルグ=ロバルンレット」

「離れろ」

　ヴォルグは肩で息をしながら、男に向かって刺すような鋭い眼光を向けていた。

「…ふむ。ここが引き際ということですね。…まぁ、力を見せて頂いたことですし、もう十分だ」

　クロウはヴォルグを見据えたまま、あっさりとそう言った。

　次に、アマリエを見下ろす。

「それでは、アマリエ(・・・・)さん、またお会いしましょう」

　クロウは洗練された一礼を取った。

　一歩、後ろへ退く。

　その足元で、影が静かに揺らぐ。

　まるで底の見えない水面のように――黒が波立つ。

　次の瞬間、彼の身体は足元から、音もなく沈んでいった。

　そして――

　そこにはもう、何も残っていなかった。

　それを確認し、ヴォルグはすぐさま蹲るアマリエのもとに駆け寄った。

「マリエさん！」

　アマリエを抱き起こす。

　彼女の意識は――既になかった。

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