5話 思わぬ来訪者
「店主さん！お弁当ありがとうございました！」
宿屋に戻ったアマリエは、鶏の腹を裂いてる店主に笑顔で声をかけた。
血のついた包丁を手にした丸坊主の男は、強面の顔でギロリと睨み返してくる。
その迫力に、近くでポッシュドの皮剥きをしていた下働きの男が、顔を青ざめさせて固まった。
店主の顔に慣れているアマリエは、気にした様子もなく明るく笑いかける。
「とても美味しかったです！」
「そうかい！そりゃー良かった！」
アマリエの誉め言葉に、店主はまんざらでもない顔でガハハッ、と豪快に笑った。
「しっかし、5人前はあったはずなのに…あんた、本当によく食べる子だね」
バスケットを受け取った女将は、中身が空なのを確認して、感心したように呟いた。
「えっと…し、知り合いと会いまして…その…一緒に食べました」
アマリエは少し気恥ずかしくなり、ぼそぼそと答える。
「ふーん」
女将はニヤニヤと含み笑いをした。
「な、なんですか？」
にやける女将に、アマリエは何故か居たたまれない気持ちになった。
「こんにちはー！」
その時、食堂の方から声が聞こえてきた。
「ちょいと、あんた。ギルドの人があんたに用だってさ」
客の対応から戻るなり、女将がアマリエに声をかける。
「…え？わ、わかりました」
一瞬、胸が跳ねたが、アマリエは平静を装って頷いた。
◇ ◇ ◇
「――マリエさん、お久しぶりですね」
そこにいたのは、冒険者ギルドで世話になった鑑定士だった。
「…こ、こんにちは。……お久しぶりですね」
声が、わずかに上ずる。
（やっぱり、鑑定の件かしら…？ それとも何か別の理由が――）
「――ということなんです」
「………え？」
アマリエは、すぐに返事が出来なかった。
鑑定士はその沈黙を、戸惑いだと受け取ったようだった。
「突然このような話をして、驚かせてしまいましたね。…すみません」
「いえ。…突然のお話で、頭が真っ白になってしまって…」
まったく聞いていなかったとは今更言えず、鑑定士の言葉を貸りてそう返した。
「そうですよね。…無理もありません。突然、この国の王太子殿下の名前が挙がれば、驚かれて当然です」
「…王太子…」
アマリエは、思わずその言葉を反芻した。
「ええ。その王太子殿下が、今回の鑑定結果について、ぜひ一度お話をしたいと仰っていまして」
「……私が、ですか」
ようやく、理解が追いついた。
「ええ。それでお手数ですが、後日またギルドに来ていただけないかと」
「………」
「ちょいと、あんた」
アマリエが黙り込むと、すかさず女将が間に入った。
アマリエは女将に事情を説明する。
ただし、王太子ではなく“王都の研究者”だと曖昧に濁して。
鑑定士は口を挟まなかった。
殿下が来られるの『お忍び』だ。
彼女にとって、その説明は実に都合が良かった。
「――…と言うわけなんです」
「なるほどね」
女将はアマリエの様子を見て、渋い顔をさせながら鑑定士に向き変える。
「あんた、悪いけど、この子は最近まで体調を崩していてね」
カイエンの件で、アマリエは最近まで療養していた。
病み上がりであること。
そして何よりも本人が気乗りしてない様子を見て、女将が待ったをかけたのだ。
「そこをなんとかお願いします」
鑑定士は深く頭を下げたまま、しばらく動かなかった。
その沈黙が、アマリエの胸に重くのしかかった。
――これは、無理強いではない。
逃げ道も、断る余地も残している。
それでも無言で頭を下げ続ける――彼女の真摯な姿勢を無下にできるわけもなく…。
「……わかりました」
◇ ◇ ◇
鑑定士が店から出るのを見届けた後、女将は呆れたようにため息をついた。
「まったく、あんたは人が良すぎるよ」
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