１話 休息
『――如何なさいましたか、我が君？』
木の幹に上体を預け、瞼を閉じていたネクタリウスに――姿なき声が静かに掛かった。
「ロバルンレット王国に、『夜鴉』は潜伏させているのか？」
ネクタリウスは、瞼を開けることもなく問いかけると、『はい』という声が返ってきた。
「イオロスの魔物討伐、その件の調査報告の内容が知りたい」
『…承知致しました』
「頼む」
要件を伝えたネクタリウスがすぐ“念話”を切ろうとすると、相手は露骨に咳払いをした。
『…一つ聞いても宜しいでしょうか？』
「なんだ？」
『…いつお戻りになられるのでしょうか？私だけでは処理しきれない案件が次々と舞い込んでおりまして…』
声は心底困り果ているようで、穏やかながら疲労が滲み出ていた。
「…すまん。もうしばらくかかる」
『謝る必要などございません』
声は苦笑した。
『道中、お気をつけて』
「ああ」
念話を終えたネクタリウスは、そよ風に揺れる草木の心地よい音に耳を傾けつつ――微睡み始めた。
「有益な情報は何一つ掴んでいない…」
独り呟くと、長く息を吐き出した。
ネクタリウスが求めていたのは、ただ一つ【魔剣】に関する確かな情報だった。
魔剣が忽然と消えた時期とほぼ同じ頃に、ロバルンレット王国の最北端イオロスに、魔物の群勢が現れた。
ネクタリウスはこの二つの事柄に、何らかの因果が潜んでいると踏んだ。
だがそこは彼にとって介入しづらい領分であり、居た場所からイオロスまであまりにも距離があった。
イオロスへ向かう途中のタルーデの街で、『アンデッドの群勢がすでに引いた』とラウルが商隊から聞き取った。
――もう、遅かった。
さらに、手がかりとなり得た“森の猟師”まで何者かに殺されてしまった。
――糸口が絶たれてしまった。
ネクタリウスはもう一度深い息を零し、瞼を閉じる――その時。
「ガゥ！ガゥ！」
遠くの方から獣の低い唸るような声が聞こえて、ネクタリウスは薄く瞼を開けた。
目の前にある丘から数頭の灰狼が、白い小型獣を追いかけている姿が見える。
（………）
自然界で弱い獣が強い獣に捕食されるのは、ただの摂理だ。
ネクタリウスは傍観者に徹することを選んだ。
だが、その意思を無下にするように白い小型獣は、明らかにこちらに向かって駆けてくる。
「おい…」
思わず、声が漏れた。
白い小型獣は大きく跳び、ネクタリウスに飛び乗った。
獲物を横取りにされたとでも思ったのだろう。
追いついた灰狼が牙をむき出しにし、激しく吠えかかってくる。
「キュイ…」
ネクタリウスの首に縋るように、白い小型獣は小さく縮こまった。
その首には、青い首輪が嵌められている。
（……見たことのない魔獣だな）
ネクタリウスは、その小型獣からわずかに魔力を感じ取った。
【魔獣】とは、瘴気を含んだ森や荒れ地でも平気で暮らせる動物だ。
一般的な獣との明らかな違いは、意思を持って魔法の攻撃をすることだ。
冒険者ギルドの依頼の多くが、魔獣討伐で占められている。
ネクタリウスは、今までこんな胴長で短足な魔獣は見たことがなかった。
灰狼の威嚇に目もくれず、しがみつく白い小型獣をじっと見る。
（……希少種なのかもしれんな）
途端に興味が沸いたネクタリウスは、すくっと立ち上がった。
五月蝿く吠える灰狼に、ダン、と一歩足を踏み出す。
――一瞬、怯んだ気配があった。
だが、獲物の前にして退くほど、臆病な個体ではないらしい。
ネクタリウスはため息をつきながら、静かにフードを外した。
――その瞬間、空気が変わる。
言い知れぬ圧を本能で察したのか、灰狼たちは耳と尻尾を伏せ、じりじりと後退った。
『去れ』
ネクタリウスが“命じる”と、灰狼は一斉に背を向けて走り去っていった。
「やれやれだな」
「キュイ…」
ネクタリウスは溜め息を吐き、小型獣が応えるように小さく鳴いた。
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