10話 大食い選手権 前編
「――もう一度聞くよ？ 君さ、本当に、これに参加する気なの？」
受付の男は、目の前に立つ少年にビラを見せながら再度尋ねた。
ハンチング帽を目深く被り、顔上半分が見えないことを除けば少年は至って普通の庶民だ。
年格好から、かろうじて１５歳ほどに見える。
労働者として力仕事に就いていてもおかしくない年齢だが、同世代の子に比べると少年の身体つきはとても貧相だった。
（…一人前も、食えなさそうだが…）
受付の男は『冷やかしか？』と、少年を胡乱げな目で見つめた。
「はい！参加します！」
だが少年は、清々しいほどの元気で――やや高めな声で答えた。
「…ああ、そう。まぁ、頑張って」
なんだか毒気を抜かれてしまった受付の男は、ひと声かけて、ゼッケンを差し出す。
少年は、少し前屈みになりながら受け取った。
すると――
ハンチング帽の隙間から、銀色の髪が一房滑り落ちた。
「わっ、と！…で、では！」
少年は慌てて帽子の中にそれを押し込み、そそくさと会場内に入っていった。
「…焦ったわ」
アマリエは、バクバクする胸を抑えながら、落ち着かせるよう深呼吸をした。
大食い選手権に出ると、宿屋の女将と約束をしたものの――アマリエは目立つ行動は極力避けていた。
恐らく女性の参加者はいないだろう、と宿屋の常連客が言っていた。
さらにアマリエの銀髪は、この国では珍しいので、より一層目立つことになる。
――その結果、思いついたのが少年に扮することだった。
胸元に布を巻いて少し苦しいが、今日の胃の調子はすこぶる良い。最高のコンディションである。
（しばらくここに滞在することになりそうだし、この変装でいたほうが無難かもね。……それにしても――）
アマリエは、周りを見渡した。
――選手は皆、とてもガタイのいい大男ばかりだ。
（……腕相撲大会の会場、じゃないわよね？）
アマリエは周囲の迫力に気圧されながら、特設ステージの上に掲げられた看板を見上げた。
看板には、確かに『大食い選手権大会』と書かれている。
「今日の大会のために、前日の飯を抜いてきたんだぜ」
「俺も昨夜の晩酌はやめて、朝は水しか飲んでねぇ」
（ええ！？私、朝からガッツリと食べてきちゃったわ…）
参加者たちの並々ならぬ気合いの入れように、アマリエはすぐ弱腰になる。
「――おい、そこの“ひょろっこい”の」
背後から、低い濁声が聞こえてきて、アマリエは立ち止ったまま振り返った。
目の前に、大斧を背負っ大男が立っている。
顔の右半分に厳つい模様が彫られており、鋭い三角眼で、アマリエをギロリと見下ろしていた。
「邪魔だ」
「ご、ごめんなさい」
アマリエは、慌てて道を開けた。
大斧の男は「ふん」と鼻を鳴らすと、ずんずんと幅を利かせながら去っていった。
「“連れ”がごめんね」
小太りの青年が、アマリエに申し訳なさそうに声をかけてきた。
たぷたぷの太鼓っ腹が、まず目に入る。
茶色の短髪に、丸い顔。
ぷっくりとした頬肉に圧迫された目は、糸のように細く、憎めないマスコット的な愛嬌があった。
「いえ！ わ…ぼ、僕が、ぼーっと突っ立てたから悪いんです…」
「ううん。カイエンはいつもそうなんだ」
小太りの青年は、困り顔でそう言った。
「おい、ミハエル！」
「あっ、すぐ行くよ！ じゃあね」
小太りの青年―ミハエルは、それだけ言い残すと、
人の垣根を豊満なお腹で押し退けながら去っていった。
「はーい、選手の皆さん！これから予選を始めますよ。えっと、1番から15番の方はステージに上がって下さーい」
アマリエは、自分のゼッケンを見る。
――15番。
ステージに上がったアマリエは、観客の多さに圧倒されながら、係員に指示されたテーブル席に座った。
「なんだ、あのひょろひょろのガキちょは…？」
「あんなガリガリで出るって、本気かよ」
「おい！ ここは、タダ飯を貰う場所じゃねぇぞ！ 勘違いしてるなら出ていけー！」
貧困層の子供が紛れ込んだと思った観客から、野次が飛んできた。
「そうだ！ とっとと、失せやがれ！」
観客の心のない言葉に、アマリエは思わず下を向いてキュッと唇をかみしめた。
――その時。
「なにも気にするこったねぇぞ！」
「そうさ！ いつも通りで行きな！」
耳馴染みのある声に、アマリエは顔を上げた。
（――店主さん！ 女将さん！）
二人は、アマリエに向かって手を振っていた。
その後ろには、横一列に並ぶ――腕っぷしの強そうな常連客たちの姿もあった。
「あの子を、馬鹿にしてると痛い目に合うぜ」
頭一つ抜きんでいる強面の店主を筆頭に、常連客が威嚇するように周囲を見回す。
すると野次を飛ばした観客が、皆一様に黙りこんだ。
（――そうね、いつも通りにすればいいわ！……皆ありがとう）
心強い味方たちに背中を押されて、アマリエは笑顔になる。
そんな会場の様子を、特別席で見ていた現タルーデ街長は、係員に向かってクイッと顎をしゃくった。
「か、観客の皆さん！ 品のない野次は絶対にやめてください！」
街長の無言の圧力に、係員は冷や汗を拭いながら慌てて注意喚起した。
そして――
会場がやっと落ち着くと、ステージに熱々の山盛りポッシュドフライが運ばれてきた。
「――準備はいいですか。それでは予選スタートです！」
係員の掛け声とともに、
カーン、と銅鑼が高々と鳴り響いた。
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