世界の救世主になるのは偽聖女の姉ではなく、真の聖女の私です！

二章

４話 聖女の覚醒

　アマリエが宿屋の店主に案内されたのは、

ベッドと机が置かれただけの質素な部屋だった。

　一日中、ずっと気を張り続けていたせいか、

ようやく落ち着ける場所を得た瞬間、安堵とともに疲労がどっと押し寄せる。

　アマリエはベッドに身を投げ出し、柔らかな枕にそっと顔を埋める。　

　洗いたての石鹸の、ほのかな香りが鼻をくすぐり、気持ちを静かに和らいでいく。

　しばらく何も考えずに、寝返りを打ってみるものの――眠気はなかな訪れなかった。

(……)

　頭の片隅に、無理やり押し込んでいた不安が、じわじわと思考を侵食してくる。

（…これからどうすればいいの）　

　自分を殺そうとした姉のもとへは、もう戻れない。

　イレーネがなぜ「もう必要ない」と言い出したのか、アマリエには分からなかった。

　聖女の力を扱えるのは――自分だけ。

　イレーネが“聖女”を演じ続けるには、アマリエの存在が必要なはずだ。

　――それなのに、なぜ。

（イレーネお姉様…何を考えているの？）

　直接問いただすべきなのは分かっている。

　けれど、実の妹に手をかけることを厭(いと)わない相手だ。

　今すぐ会ったところで、恐怖で足がすくんでしまい、何も言えなくなるのは明らかだった。

　――今は考えても答えは出そうにない。

　アマリエは深く息を吐き、思考を切り替えた。

　今は、自分の使命に向き合うことが先だ。

　イレーネの影を押しやり、神獣が告げた言葉を思い返す。

『…聖女のお前には、ひとまず地上界にいるはずの“堕神に加担している者”を探してほしいのだ』

『…忠告だ。浄化は今から、お前の器に残っている神力のみで賄(まかな)うしかない。よく見定めて、力を使うことだ』

　アマリエは仰向けになり、そっと右手の手袋を外した。

　天井に掲げた手の甲には、聖女の証――【聖紋(せいもん)】が刻まれている。

　その輝きが、いつもよりわずかに薄れているように見えた。

　――これが、完全に消えた時、浄化の力を失うということだ。

「これからは…大事に力を使わないとね」

　アマリエは聖紋をそっと撫で、自分に言い聞かせる。

　考えを整理したせいか、ようやく眠気が押し寄せてきた。

　重たくなった瞼がだんだんと下りていく。

　窓の外の空が白み始めているのが、微かに見えた。

　アマリエはその光を最後に捉えながら、静かに眠りへと沈んでいった。

　静かな寝息とともに、右手の甲が淡く、青白い光でそっと揺らめく。

　その微かな光は、彼女の閉ざされた記憶の底を静かに照らし、

　深い水面に沈んでいた記憶の輪郭を、じんわりと浮かび上がらせた。

　◇　◇　◇

　――その日、クロードは血まみれで倒れていた。

　本来は滑らかな茶色の毛並みをしている老犬の横腹には、べっとりと濃い血がこびりついている。

　牙の覗く口からは舌がだらりと垂れ、呼吸は浅く、瞳の焦点も定まっていなかった。

　父が大切に育てた狩猟犬――クロード。

　アマリエが物心つく前から、いつも側にいた存在だ。

　姉ばかり可愛がり、自分をほとんど構ってくれない両親に代わり、クロードは寄り添ってくれた。

　寂しくて泣いている時には、ぺろりと涙を舐めて慰めてくれた。

　――アマリエにとって、クロードは友達であり、兄のような、家族だった。

　利口で、穏やかな性格のクロードだったが、

ここ最近は無駄に吠えたり、呼んでも反応がなかったりと、すっかり老いていた。

　そのため、父は「最後の狩猟だ」とクロードを連れて山に入った。

　だが運悪く、巣ごもりができずに凶暴化した大熊に遭遇してしまったのだ。

　クロードは父を守るために立ち向かい、横腹を薙ぎ払われるように攻撃を受け、重傷を負ってしまった。

　アマリエは、必死でクロードの患部に手を当てて、治癒魔法をかけ続けた。

　だが、傷が一向に塞がらない。

　――圧倒的に、力が足りない。

　自分の無力さが、腹ただしいほどに憎らしかった。

（主よ…どうか…どうか、クロードを助けてください！！）

　アマリエが、何度目か分からないほど強く願った、その時だった。

　――右手の甲が、急に熱を帯び始めたのだ。

『もっと、強く願え』

　誰かの声が、頭の内側から揺さぶるように響いた。

　藁にも縋りたい思いだったアマリエは、さらに強く願った。

　縋(すが)れるものなら、それが悪魔だって構わない。

　――クロードを助けたい！

　それだけだった。

　すると手の甲が淡く光り、青い紋章が浮かび上がった。

『…くっ！！』

　同時に、頭を鈍器で殴られたような激痛が襲った。

　経験したことのない痛みに、アマリエはその場で蹲(うずくま)り、頭を抱えた。

　――視界がぐしゃぐしゃに歪む。

　堪らず瞼をぎゅっと閉じると、その裏側に見たこともない文字の羅列が次々と浮かんでくる。

『お嬢様、どうされました！？』

　駆け寄ってきた使用人の声が、ひどく遠くに聞こえた。

（……頭の中を、かき混ぜられている…みたい…っ！ ）

　だがすぐに―

　激痛の波は引き、嘘のように消えた。

　そして再び“あの声”が、はっきりとした声で告げる。

『聖女の力を示せ』

　その声に導かれるように、アマリエはクロードの腹部へと手を伸ばす。

　頭に流れ込んだ文字の列を思い出しながら、静かに唱えた。

『全回復(オールヒール)』

　光が弾け、クロードの抉(えぐ)れた傷がみるみるうちに塞がっていく。

『アマリエ、すごいぞ！！』

　父親は、驚きと喜びが入り混じった声で叫んだ。

　――いつも冷淡な父が、はじめて自分を褒めてくれた。

　アマリエの胸の奥に、温かいものがジワリと広がった。

　傷が完全に消えると、クロードはふらりと起き上がる。

　そして、いつものようにアマリエの涙をぺろりと舐めた。

『…クロード。本当に…よかった…！』

　アマリエは、小さい身体で老犬を抱きしめた。

　その温かさに、胸の中で安堵と喜びが光のように満ち溢れたのだった。

　――こうして、アマリエは聖女としての光を得た。

　だが、その道は本来歩むはずだった彼女の未来に　　――暗い影を落とすこととなる。

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