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2話　乱入者

「！？」

　アマリエと酔っ払いの男の間に、フードを深く被った長身の人物が割って入った。

　突然の乱入者に驚き、アマリエの集中は途切れる。

　魔道具から発せられた青白い光はすぐに収束し、魔法は発動しなかった。

　アマリエは、はっと我に返る。

　――今、自分は人を傷つけようとした。

　その事実に気づき、アマリエは激しく動揺した。

「誰だ！テメェは…！！」

　酔っ払いの男は怒鳴り、拳を振り上げたまま突進する。

　だが、フードの人物は一歩も引かず、伸びてきた肩を片手で掴んで押し留めた。

　ギリギリ…と、骨の軋む音がわずかに響く。

「いてででっ！！」

　酔っ払いの男は、悲鳴を上げながら身を捩(よじ)った。

　その拍子に、アマリエの手首から男の手が外れる。

　アマリエは痛む手首を押さえながら、すぐに距離を取った。

　フードの人物はそれを確認すると、ゆっくりと男の肩から手を離した。

「ちくしょーが！」

　酔っ払い男は、怒り狂い、再び拳を繰り出す。

　しかし、その拳は大きな手のひらに“ガシリ”と受け止められた。

　そのまま握り潰すように手が締まり、男の体が大きく捻(ひね)られる。

　――次の瞬間、

　男の巨体が宙を舞い、地面に叩きつけられた。

　鈍い音とともに、男は低く呻(うめ)き、そのまま意識を失った。

「おいっ！そこのお前ら！！なにを騒いでいる！！」

　ちょうどその時、騒ぎを聞きつけた警邏隊(けいらたい)が駆けつけてきた。

「面倒だな…」

　フードの人物は、低い声で呟く。

「ネクタリウス様！こっちです！」

　突然、別の声が通りの奥から聞こえた。

　フードの人物が、そちらを振り向く。

　アマリエもつられてそちらを見遣ると、細い路地の陰から誰かが手招きしていた。

　訝(いぶか)しげに目を瞬いていると、腰の辺りに不意に手が回る。

「え…？」

　何が起きたのか、理解するより早く――

アマリエの体はふわりと宙に浮いた。

「え、え、えええっ！？」

　気づけば、フードの人物の片腕の中に抱えられていた。

　そのまま彼は、無言でアマリエを抱え上げ、路地裏へ駆け出した。

　　　◇　◇　◇

「あれ、確か、この路地に逃げ込んだような…」

　駆けつけてきた警邏隊がランタンを掲げ、細い路地裏に進む。

　だが、すぐに壁が立ちはだかった。

　先に進もうにも、三階はあろうかという高さの塀だ。

　この短時間で、ここをよじ登るのは不可能に近い。

「おかしいな…」

　警邏隊は、首を傾げつつ、大通りに戻っていった。

「解除(アンロック)」

　フードを被った小柄な人物(・・・・・)が静かに唱えた。

　次の瞬間、さっきまであったはずの壁がスゥ…と音もなくかき消えた。

　地面に下ろされたアマリエは、目を瞬かせる。

「もーう！下手に首をつっこまないでくださいよね」

　小柄な人物は、自らのフードを乱暴に剥ぎながら、早口で諫(いさ)めた。

　肩口で切り揃えられた髪は、アマリエの髪より青みがかった銀色。

　整った顔立ちは、一見すると可憐な少女のようだが、発した声は少し低く――少年のものだった。

　――だが、彼はただの人間ではない。

　琥珀色の瞳は、アーモンド状に縦長の瞳孔をしており、髪の合間からひょこっと三角の耳が覗いている。

　――彼は半獣だった。

「今は、僕しか側に付いてないんですよ！……何かあったらどうするんですか！」

「別に付いてきてほしいと、頼んではいないが…」

「そうはいかないですよ！いいですか！！」

　少年は腰に手を当てながら、捲(まく)し立てるように怒った。

「べ、別にネクタリウス様の身を心配をしてるわけじゃないんです。

――僕は、面倒事に巻き込まれたくないんですよ！」

「そうか。…悪かったな」

　ネクタリウスが素直に謝ると、少年は急に慌てた。

「ま、まぁ、ちょっぴりだけ、貴方のことも心配してあげてもいいですけど！」

　少年はぷいと顔を背け、気恥ずかしそうに告げた。

「そうか…」

　ネクタリウスは彼の頭に手を乗せて、やや乱暴な手つきで撫でた。

　マントの下では、少年の尻尾はきっとパタパタと嬉しそうに揺れているに違いない。

（本当は心配してたのに…照れ隠しってやつね）

　アマリエは、思わず微笑んだ。

　すると、少年が耳をピクリと動かして、アマリエの方を見た。

「あ、ごめんなさい」

「………」

　謝っても、少年は無言のままだった。

　ほんの少しだけ不機嫌そうに見える。

「…助けていただき、ありがとうございました」

　アマリエは少年の態度に構わず、深く頭を下げた。

　すると、少年の顔は驚きに変わった。

　彼は、ほとんど人間と変わらぬ姿をしている。

おそらく、獣人と人間の混血種(ハーフ)なのだろう。

　純血の獣人は、もっと獣に近い姿をしているが、混血種は人の形を保つ代わりに、差別の対象とされる存在だった。

　地上界では“汚れた血”と蔑(さげす)まれ、人間にも冷遇される。

　そんな彼に、純血の人間が頭を下げるなど、滅多にないことだった。

「…別に貴女を助けたわけでは、ないです」

　少年は居心地悪そうに視線を逸らながら、小さく呟いた。

「…ラウルは、こうすると喜ぶ」

　ネクタリウスは空気を読まずにそう言って、ラウルの頭をわしゃわしゃと撫でた。

「あら、“感謝の仕方”が違ったのですね」

　アマリエも、それに倣(なら)って、ラウルの頭にそっと手を伸ばした。

（サラサラな髪…あ、この耳もモフモフ…）

「ひゃい！」

　アマリエが耳に触れると、ラウルは間抜けな声を上げて、身をすくめた。

「…そこは敏感だそうだ」

「そ、そうなのですね。魅力的なモフモフだったので、つい…」

　アマリエは、名残惜しそうに手を引っ込めた。

「そ、そんなことより！！聖職者がこんな時間にこんな所で何をしているんですか！？」

　ラウルは頬を赤くして、わざと話題を逸らすように言った。

　アマリエが神官であることは、その服装から一目で分かる。

「え、あっ、ええっと……その、魔物討伐で仲間とはぐれてしまって…」

　アマリエは、言葉を濁しつつ答えた。

　――魔物討伐というのは事実だ。

　流石に、実の姉に殺されかけたことまでは、口にしなかった。

「ふーん…」

　ラウルは、胡乱(うろん)げな目を向けた。

「イオロスにアンデットの群勢が出たと聞いたが…」

　「ネクタリウス様、その…実は、群勢はもう引いたようです」

「引いた？」

　バツが悪そうにしながら、ラウルは小さく頷いた。

「――はい。此処へ着いたばかりの隊商(キャラバン)からそう聞きました。……群勢が引いた理由までは分からないそうです」

「………」

　ネクタリウスは、顎に手を当てて考え込む。

「あの、ネクタリウス様…？」

　ラウルが不安そうに声をかける。

（この方、『ネクタリウス』と仰るのよね。

どこかで聞いた名前だわ。…でも、どこだったかしら）

「――すぐ向かう」

「わかりました」

「………」

　ネクタリウスは、アマリエを一瞥(いちべつ)すると、無言で身を翻(ひるがえ)した。

「…というわけで、僕たちは失礼します。

貴女も、ぐれぐれも面倒事に巻き込まれないように注意することですね…では」

　アマリエに忠告を残すと、ラウルはフードを被り直し、ネクタリウスの後を追った。

　　　◇　◇　◇

「あの方たちは…何だったのかしら」

　ネクタリウスは終始フードを被ったままで、その素顔は見えなかった。

　彼に対して、アマリエはわずかな引っ掛かりを覚えた。

　けれども、それが何なのか自分でもうまく言葉にできない。

　ネクタリウスとラウルは主従関係であり、どこか親子のような温かさも感じられた。

（ネクタリウス様…ラウルさん…）

　二人の名を、心の中で繰り返しながら、

　アマリエは静かに細い路地裏を抜けていった。

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2話 乱入者

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