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第六話『謎の美少女』

　少女と黒い奴。

　女の子の正体は謎だけど、黒い奴はあやかしだ。

　やっと頭の中の整理が出来た。

　だからといって、現状を好転させる方法なんて一つもないけれど。

　少女は紐（よく見たら細く赤い縄だった）を操り、あやかしを縛っている。

　一方で、縛られたあやかしは抵抗しようと体を捩りながら、低い鳴き声をあげていた。

　両手で絞めて、始末をしようとしているのか。

　よく見れば、あやかしの体はジュウジュウを焼けるような音を出し、煙が立っていた。

　あの赤い縄は、霊験あらたかな神具か何かなのかもしれない。

　あやかしがひと際大きな鳴き声をあげた。

　ビリビリと空気が震える。

　頭痛が酷くなり、心臓もどくどくと激しい鼓動を打っていた。

　強風が吹き荒れ、立っていられなくなり、地面に膝と両手をつく。

　地面が砂利なので、地味に痛い。

　これがテレビとかでよく見る霊障（れいしょう）とか、そういう現象なのだろうか？

　よく分からないが、キツすぎる。

　それにしても、あやかしと戦うあの娘（こ）は一体誰なのか。

　少しだけ顔を上げたら、ブチリと何かが切れる音が聞えた。

　あやかしの方を見ると、幾重にも巻かれた縄の一本が切れている。少女の辛そうな横顔も見えた。

　なんだか、雲行きが怪しくなってきていた。このままではあやかしは縄を千切り、再び暴れ始めるだろう。

　これ以上好き勝手されるのはこちらも悔しいばかりだ。

　けれど、抵抗する手段は何もない。

　なんて無力なんだと、打ちのめされるような気持ちになった。

　なんとか、立ち上がるだけでも試みる。

　頭も痛いし、動悸も激しいけど、蹲っているまま居るのはあまりにも情けない。

　なんとか立ち上がれば、カーディガンに付けていた鈴の音がリンと鳴った。

「そ、そうだ、鈴！」

　鈴も神具の一つだ。神霊の反応性を高め、魂を清める効果がある。

　それから、鈴の音は辺りを浄化させる力もあった。

　リンリンと鳴らしてみたが、効果があるように思えなかった。

　なんという無力。

　がっかりと肩を落とした瞬間に、巻き付けてあった二本目の縄が千切れた。

　少女の顔にも焦りが滲み出ているように見えた。

　やばい。俺はどうすればいいのか。

　小さな鈴は大きなあやかしには効果がない。

「――ん？」

　そういえば、大きな鈴があったような。

「あ！」

　賽銭箱の上にある鈴！！

　あれを鳴らせば、あやかしが弱体化するかもしれない。

　最後の力を振り絞り、階段を駆け上がる。

　拝殿に取り付けられた鈴の緒を握り、一心不乱に振り続けた。

　ガラン、ガランと大きな鈴の音が鳴り響く。

　近所迷惑かもしれないけれど、こちらは命がかかっている。申し訳ないと思いながら、鈴の音を鳴らし続けた。

　しばらく鈴を鳴らしていたら、遠くから獣の叫び声が聞こえた。力尽きるような鳴き声であった。

　今まで感じていた頭痛は消え、動悸も治まる。

　辺りの空気もいつも通りに戻ったような気がした。

　終わった、のか？

　鈴緒から手を離し、そろそろと背後を振り返る。

　あの娘（こ）は一体どうなったのか。

　現場に戻るのは怖かったが、見ず知らずの少女の様子も気になったので、鳥居の前に行くことにした。

　まっすぐに下る緩やかな階段の下には、おぞましいあやかしの姿はない。

　代わりに、鳥居の前で倒れる少女の姿があった。

「うわ、やばい」

　慌てて階段を駆け下りる。

　赤い縄は細かく千切れ、あちらこちらに散らばっていた。

　まずはうつ伏せになって倒れている少女に声を掛けてみる。残念ながら反応は無い。

　体を揺さぶってみるも、結果は同じ。

　申し訳ないと思いながらも、体を仰向けにして半身を支える。

　外傷はない。

　顔を近づけてみれば、すうすうと寝息のようなものが聞こえてきた。

　どうやら眠っているだけみたいだ。

　でもよかった。あやかしに襲われて死んでいたなんて、縁起が悪すぎる。

　このままにしておくわけにもいかないので、そのまま抱き上げて社務所に連れて行った。

　布団を敷いて履き物を脱がせ、そのまま寝かせておく。

　少女を寝かせれば、拝殿に戻った。中を覗き込めば、父は体を大の字にさせて眠っていた。

「おい、父さん」

「はっ！？」

　今度はすぐに目を覚ます父。

「勉、どうしたんだ？」

「それはこっちが聞きたいっていうか」

「私は――！？」

　父は祝詞を上げている途中、いつの間にか気を失っていたらしい。

　前後の記憶があいまいだと言う。

「もしや、何かあったのか？」

　神社の空気が変わったと、父は言う。

　信じてくれるか分からなかったが、これまでの経緯を説明することにした。

　◇◇◇

「そんなことがあったのか」

　父はあっさりと話を信じる。まず、鳥居の前の赤い縄を確認しに行った。

　父は縄を掴むと、ハッと何かに気付いたような反応を示す。

「これは、『禁縄（きんじょう）』だ」

「キンジョウ？」

「大昔に使われていた、あやかしを捕縛し、焼き尽くす神具だよ」

　禁縄は神社に置かれている神具で、昔は鎮魂祭の儀式で出すこともあったらしい。

　蔵に数本あるはずだと言っていた。

「狐の像もなくなっているではないか」

「あ！！」

　そういえば、狐像（ミケさん）が居なくなってる！

　あやかしが盗んだのだろうか。

　鳥居や賽銭箱のように、爪で傷つけるという荒らし方ではない。像自体が綺麗になくなっていた。

　なんだか寂しくなった。

　物心ついた頃からほぼ毎日手入れをしていたものなので、喪失感というかペットロスというか……。

　周囲に像の欠片でもないか確認をしたが、発見に至ることはなかった。

　捜索は太陽のある時間に改めて行おうと父が言う。

　今は諦めて、鳥居の前まで戻った。

「それで、巫女服ではなくて、白衣に袴姿の子が、これであやかしを捕まえていたと？」

「まあ、そうかな」

　あれは夢だったのか、現実だったのか。

　既に記憶がぼやけていた。

「とりあえず、その子をうちに連れて帰ろう」

「え！？」

「社務所で寝せるわけにもいかないだろう？」

　まあ確かに、あそこは寒いし……。

　少女を抱きかかえ、車に乗せてからの帰宅となる。

　スマホで時間を確認すれば、朝方の四時。まだ日の出には早すぎる時間帯だ。

　父は母を起こし、少女の世話を頼む。

　母は多くのことを聞かずに、淡々と様々な用意をしてくれた。

「勉、疲れただろう。少しだけ眠れ」

「……うん」

　言われてみれば、眠たいような気がした。

　汗を掻いたのでパジャマを着替え、布団の中に潜り込んだ。

　目を閉じた瞬間に意識はなくなる。

　翌朝。

　六時半過ぎに母から起こされた。

　寝坊したと焦ったが、昨日のことを思い出して無理もないと自らに言い聞かせる。

　果たして、あれは夢だったのか、現実だったのか。

　制服に着替え、鞄を持って一階に行く。

　紘子はすでに学校に行ったようだ。朝の勉強会に参加をしているらしい。

　顔を洗って歯を磨き、跳ねた髪の毛をブラシで整える。

　くわ～っと大きな欠伸が出た。まだ眠い。布団が恋しくなって震えた。

　スマホを見れば、修二から「今日から朝練が始まるので先に行くという」メールが入っていた。奴のことをすっかり忘れていた。神社で待っていなくて良かったと読みながら思う。

「ああ、勉か」

「あれ、父さん？」

　いつも神社で朝食を食べている父だったが、今日は家に戻って来ていたようだ。

「さあ、朝食にしよう」

　台所に行って手伝うことはないかと覗いたが、既に朝食の準備は終わっているようだ。

　居間に移動する。

「――ん？」

　誰も座っていない上座に、誰かが鎮座している。

　年頃は俺と同じくらいか。

　綺麗な黒い髪をボブカットにしていて、百合の花のように背筋がピンと伸びた女の子。

　猫みたいなアーモンド形の目は、少しだけキツそうな印象がある。

　でも、びっくりするくらい肌が白くって、そそとした雰囲気のある美少女だ。

　着ている白いワンピースはどこかで見覚えがあるような？

「――あ！　昨日の」

　昨日あやかしを退治してくれた少女が、なぜかうちの食卓の前に座っていた。

「な、どう……」

「勉、早く座りなさい」

　どうやら出入り口を塞いでいたらしい。

　素早く自分の席に回り込み、座布団の上に座る。

　件（くだん）の美少女は、じっと俺の顔を見ていた。

　なんだか照れる。

　父は困ったように少女を見ていた。

「さて、何から話せばいいのか」

「まずはご飯にしましょう」

　母の言葉をきっかけに、食事の時間が始まった。

　机の上に並んでいるのは、白米と豆腐とわかめのお味噌汁に、焼き海苔、卵焼き、焼き鮭、たくあん。

　献立を確認していたら、お腹が空腹を訴える。

　とりあえず、手と手を合わせていただきますと言った。