見習い神主と狐神使の、あやかし交渉譚

第二部 見習い神主と狐神使の、呪いの巫女

第二十一話 最後の戦い

　漆黒の髪は夜よりも暗く、吊り上がった目には朱が差してある。褐色の肌に宝冠を被り、身にまとうのは金細工の宝飾品のみ。

　美しい女性の形を取っているが、その実態は残酷な夜叉そのもの。

　あれがダキニ天──白狐を従え、俺達をじっと睨みつけていた。

『お主ら、我が神域に、何をしにきたのだ？』

　それは、艶やかで低い女性の声。

　声を発しただけで空気が震える。俺は耐えきれず、その場に膝を突く。

　母は紘子を抱きしめ、衝撃に耐えていた。

　ミケさんは、厳しい面持ちでダキニ天を見据えている。

『やはり、お前達は我の脅威となったか』

「な、何を──？」

『邪魔するのであれば、滅ぼすのみ！』

　ダキニ天が何か呪文のようなものを唱えると、彼岸花が燃えて辺り一面火の海となった。

「なっ！？　あ、熱い！」

「とむ、これは幻覚の妖術です！　騙されないでください」

「ええ、これ、幻の火なの！？」

「そうです！」

　騙されるなというが、火はきちんと熱さを感じる。

　精神系を侵され、そこにないはずのものをあると信じ込ませる力があるのだろう。

　ダキニ天は妖術で俺達を惑わすだけでなく、眷属の狐もけしかけてきた。

　五メートルほどある、巨大狐である。いきなり俺のほうへ突進してきたが、寸前で避けた。

「どわ！！」

「とむ！」

　ミケさんは俺に手を伸ばすが、彼岸花から巻きあがった炎が蛇の姿をもって阻む。

「くうっ！」

　母は紘子を抱きしめ、祝詞のようなものをブツブツと唱えていた。そのおかげか、母の周囲からじわじわと火が消えてなくなっている。

　さすが、水主村家の大巫女だ。父さんなんかよりも、ずっと頼りになる。

　紘子はじっと、ダキニ天を睨みつけていた。

　この状態でダキニ天を睨むことができるなんて、我が妹ながらメンタル強い。

　大狐はミケさんにも攻撃をしかける。

　ミケさんが禁縄を取り出し、鞭のようにしならせて大狐を叩いた。

『ぎゃうん！』

　ミケさんの攻撃は効いていた。しかし、大狐が『コーーン！』と高く鳴くと、ミケさんの手にあった禁縄はパン！　と音を鳴らして弾けた。

「やはり、あの大狐相手では、禁縄ではダメでしたか。こうなれば──とむ！」

「は、はい！」

「永久の花ツ月を抜きます」

「あ、はい！」

　巻きあがる火を避けながら、ミケさんに近づく。

　ミケさんが柄を持ち、俺が鞘を持って一気に引き抜いた。

　刃のない刀が抜ける。

　ここからが本番だ。

「とむ、心の準備はいいですか？」

「あんまりできていないけれど、どうぞと言うしかないよね」

「では、いきますよ」

「これ、何回されても慣れないなあ……」

　ミケさんは俺の胸に柄を当てる。すると、胸がドクンと高鳴った。

　魂が活性化されているのだろうか。なんだかムズムズしてくる。

　ミケさんは俺の胸に当てていた柄を引いた。すると、俺の魂が刀となって現れる。

　同時に、俺の肉体はその場に力なく倒れてしまった。

「兄さん！！」

　紘子が驚いて、駆け寄ってくる。そういえば、紘子には永久の花ツ月について話してなかったような。

『紘子、大丈夫だ』

「！？」

　霊体になった姿で話しかけると、紘子はぎょっとして俺を見た。

「きゃあああ！！」

　紘子は叫び、手元にあった禁縄を俺に投げつけてくる。

『うわっ、危なっ！！』

　あれが当たったら、昇天してしまう。なんて危ないことをしてくれるのか。

「紘子、大丈夫よ。お兄ちゃんは、すぐにもとに戻るから」

　母は紘子に駆け寄り、抱きしめて落ち着かせる。

　紘子は手負いの獣のように、フーフー唸りながら霊体の俺を睨んでいた。

「勉、たぶん、紘子にはあなたのことが白い靄にしか見えていないの。声も、きっと届いていないから」

『な、なるほどね』

　だったら、恐ろしくもなるだろう。

　ミケさんは永久の花ツ月を揮い、大狐と戦っている。

　神刀で弧を描くように動かすと、彼岸花の炎が消えた。

　戦うのと同時に、この場を浄化しているのだろう。

　だんだんと、大狐を追い詰めていく。

　あと少しで勝てるというところまでいったが、ダキニ天が待ったをかけた。

『もうよい。戻れ』

　大狐は二、三歩跳ねて後退し、蒸発するように姿を消した。

　彼岸花もなくなり、ただの平原となる。

　ミケさんはダキニ天に、永久の花ツ月の切っ先を向けた。

　神様に、そんなことなどしてもいいものなのか。

　ドキドキしながら見守る。

『持ってきた魂は、死する運命だった。しかし、それが覆り、生の道を歩み始めた』

　生と死は天秤のように水平を保っていて、ちょっとしたことがきっかけで生が死に傾く。

　ただ、一度死に傾いた天秤は覆らない。

『あの少年は、一度死に傾いた天秤を、生へ戻した。そんなことなど、ありえない。何かの間違いだ。だから、魂を直接抜いて持ち去ることにした』

「勝手なことを──！」

『勝手なことをしたのは、お主らのほうだ。あの魂を見守っていたのは我らなのに、嗅ぎまわりよって』

　修二は十八歳の誕生日になる前に死ぬ。生まれた時から、決まっていた運命だったらしい。

　しかし、ミケさんという、神でもあやかしでもない存在が介入することによって、修二の運命は変わってしまったのだとか。

『予定通り、この魂は我が喰らう』

『や、やめてください！！』

　ダキニ天のもとへと駆け、平伏する。

『ダキニ天、どうか、見逃してくれませんか？　大事な、友達なんです！』

『ならぬ！』

『俺の寿命が尽きたあとの魂を食べていいので、どうか、修二の魂は食べないでください！』

『ほう？　自らの魂を捧げると？』

『あの、今すぐではなく、寿命がきたあとの魂ですが』

「とむ、ダメです！　そんなこと」

『でも、他に捧げられるものなんてないから』

　あと、ダキニ天のお寺を復活させることも約束した。

　たぶん、お祖父さんに相談したら、なんとかしてくれるだろう。

『ダメですか？』

『ふむ……そうだな』

『誠心誠意、お祀りしますので。どうか、どうか、どうか！』

　地面に額を付け、懇願する。

「お願いいたします！」

『まあ、そこまで言うのならば、赦してやろう』

『あ、ありがとうございます！！』

　ダキニ天は手の中にあった修二の魂を解放させる。ふよふよと漂う魂は、修二の体に戻った。

　ダキニ天も、姿を消すようだ。

　竜巻のような炎が舞い上がり、塵の一つも残さなかった。

『これで……無事に解決？』

「ええ。とむ、よく、頑張りましたね」

『うん。ミケさんやみんなの協力のおかげと言うか』

「でも、ダキニ天に魂を捧げるなんて」

『そう言わなきゃ、修二を助けることはできなかったし』

　そう言った瞬間、母のスマホが鳴る。

「はい、もしもし？　あ、お父さん？」

　父から電話があったようだ。

「え、修二君、意識が回復したって？　それに、快方に向かっていると？」

　どうやら、修二の魂は無事、自分の体に戻ったようだ。

　ホッとしたのも束の間のこと。

「さて、とむの魂も、体に戻さなきゃいけませんね」

『あ、うん』

　俺の魂から構成されている永久の花ツ月を、体に戻す。それは、体に刀を突き刺すという、心穏やかになれない方法を取るのだ。

　痛くはないが、体に刀を突き刺すというのは何回やっても慣れない。

「とむ、いきますよ！」

『ううう、やだな～、怖いな～』

「では！」

『はうっ！』

　俺の体に刀を突き刺す際、紘子までも悲鳴を上げたのは言うまでもなかった。

　◇◇◇

　一ヵ月後、修二は退院した。すっかり元気になり、今日も朝から俺を迎えにくる。

「おーい、トム、学校行こうぜ！」

「おう！」

　部活にも復活したようで、放課後は元気にサッカーボールを追いかけている姿を見ることができた。

　最近、紘子ともよく話すようになったようで、ニヤニヤしながら見守っている。

「なあ、トム」

「ん？」

「ありがとうな」

「なんのお礼？」

「なんとなく」

「変な奴だな」

「いや、夢の中で、トムがずっと俺のために化け物と戦っていてさ。俺も負けるわけにはいかないって、闘病中も気持ちを強く持てたのかもしれない」

「そっか」

　蝉の鳴き声が聞こえる。

　もうすぐ、夏の真っ盛りになるのだろう。

　まだ朝なのに、じりじりとした太陽が照りつけていた。

「暑い」

「本当に。なあトム、放課後、かき氷食いに行こうか」

「いいねえ」

　俺達は何気ない日常を取り戻す。

　こうして修二と一緒に登校できることを、心から嬉しく思った。