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第三十二話『永久（とこしえ）の花（はな）つ月（づき）について』

　三日ぶりにミケさんと会った。俯いて、なんだか気まずそうな感じ。

「あ、あの、ミケさん、大丈夫だった？」

「なぜ、私の心配を」

「だって……」

　妖狐のミケさんは、とても苦しそうだった。

「だから──」

　顔を覗き込もうとしたら、肩を突き飛ばされてしまった。恥ずかしいくらい、体がゴロゴロと転がっていく。

「あっ……」

　起き上がったら、ミケさんはショックを受けたような顔をしていた。目が合うと、サッと逸らされる。

「ミケさん、やっぱり、もう少し休んだ方が」

「私は平気です。今までとは、違いますから」

　それは、妖狐になってしまったことを言っているのか。

「違わないよ。ミケさんは、ミケさんだから」

　ぶんぶんと首を振って否定をするけれど、それを決めるのはミケさんではない。俺だ。

「俺がミケさんをどう思うかは、俺か決めるから」

「でも、私は一度、化け物に、成り果てました。もう、神使には、なれません」

「そんなことはない。ミケさんは、神社を守った。立派な神使だ」

「しかし……」

「俺がそう言っているんだから、絶対そうに決まっている！」

　ミケさんの目をまっすぐに見て行ったら、コクリと頷いてくれた。

　◇◇◇

　大村さんは憑き物が落ちたので、すっかり元気になったらしい。よかった、よかった。

　しかし、俺達の状況は変わらず。

「しかし、『永久（とこしえ）の花（はな）つ月（づき）』がとむの体の一部だったとは」

「それであやかしぶったたいたら、倒れるわけだよな～って」

「……」

「ミケさん、どうかした？」

「いえ。以前、狐鉄が言っていたような気がしたのです。緊急事態の時は、刀を抜け、と」

　そういえば、ミケさんは完全体ではなく、記憶も一部抜け落ちていると言っていたような。

「その時の物言いが、まるで、自分の中に刀の刃があるような感じで」

「祖父さんの中にあった『永久（とこしえ）の花（はな）つ月（づき）』が、俺の体に移って今に至るわけだよね？」

「だと、思います」

「だったら、『永久（とこしえ）の花（はな）つ月（づき）』は俺の中から刃を抜くってことにならない」

「そう、ですね。そのはずです」

　しかし、しかしだ。『永久（とこしえ）の花（はな）つ月（づき）』の鞘と柄はここにある。

　なぜ、刃と別になっているのか。わからない。

「狐鉄が、とむにもっと説明していたら、こんなことには……」

「う～～ん。前に、夢枕に祖父さんが立った時は、ミケさんと協力してなんたらと言っていたような気がする」

「私と、とむが協力して……」

　でも、それは神社を守ってくれというメッセージで、『永久（とこしえ）の花（はな）つ月（づき）』には関係ないのかもしれない。

「ミケさんと協力って具体的にはどんなことが……」

「とむ、この刀、二人で抜くのでは？」

「試してみよう！」

　まず、ミケさんが鞘を持って、俺が柄を握る。

「ミケさん、いくよ」

「はい」

　いっせ～の～で、で一気に引いた。しかし──びくともしない。

「ダメか」

「とむ、今度は逆です」

「あ、そうか」

　続いて、ミケさんが柄で、俺が鞘を持つ。

「では、行きますよ」

「いっせ～の～で！」

　ミケさんが思いっきり柄を引く。きちんと踏ん張って、引っ張られないようにしていた。

「あ！」

「え？」

　あっさりと、鞘が抜けた。いったい、どういうことなのか。

「え、な、なんで？」

「これは……」

　ミケさんが握る柄には、刃がなかった。持っている鞘にも、刃はない。

「そう、ですよね。刃は、とむの中にあるのですから」

「あ、そっか」

　鞘から抜けたのは良かったけれど、刃がなければ意味がない。

「なんだろう。俺がピンチになったら、刃が現れるとか？」

「そうだとしたら、今までも刃のみ現れていたかと」

「そ、そうだよね」

　きっと、ミケさんが刀を使うから、意味があるのだ。

「しかし、刃はどうやって……」

「俺が握ったら、刃が出てくるかも！」

　ミケさんから柄を借りたが、ダンベルのように重たくってすぐに床に下ろしてしまう。

　ずっと握っていたけれど、刃が現れることはない。

「これ、なんなんだよ……」

「本当に」

　謎は深まるばかりだった。

　午後からは意外過ぎるお客様がやってくる。玄関を開いたら、豆柴のもちより小さな二匹の狐がいたのだ。

『ふう、ここに来るまで大変だったのですよ』

『ですよ！』

　彼らは、伏見稲荷大社の神使仁枝（ひとえ）狐乃葉（このは）に命じられてやってきた、神使見習いらしい。

『ここでの任務を全うしたら、一人前の神使として認められるのです』

『です！』

　しばらく、神社の神使像の代わりも務めてくれるようだ。これで、氏子さん達も安心するだろう。

『あやかしの調査もしておきますので』

『ので！』

　それは助かる。テスト前だし、調査をしている時間がなかったのだ。

「私も同行します」

「まあ、無理のない程度に」

　とりあえず、見習い神使とミケさんに任せることにした。

　その日の晩、不思議な夢を見る。大きな大きなあやかしがやって来て、神社を破壊するのだ。

　すぐにミケさんがやって来て応戦するけれど、神器は破壊され、戦う手段を失ってしまう。

　ミケさんはあやかしに食べられてしまった。ここで、夢が終わる。

　ハッと目覚めて、起き上がる。全身汗でびっしょりだった。

　なんだか、最初にあやかしに襲撃された晩に似ている。不安がじりじりと、胸の辺りを炙っているようだった。

　このままでは眠れない。一度、ミケさんと話をしよう。

　そう思って扉を開いた途端、目の前が真っ暗になる。

　いや、夜だし、真っ暗だよと言いたいけれど、祖父さんが死んでから夜目が効くようになっていたのだ。

　そんなことを考えている間に、意識が遠のく。