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第三十話『おろかもの』

　夜、丑三時になる前に神社に向かう。

　父は大村さんと一緒に社務所に居るので、ミケさんと二人で神社まで歩いて行くことにした。

　先ほど貰った鈴はスマホに付けてある。歩けばリンリンと音が鳴っていた。

　ミケさんは巫女服の霊装を纏っている。腰には永久の花つ月が吊るしてあった。

　もしも今、お巡りさんに発見されたら確実にヤバいだろう。だけど、ミケさん特製の不可視のお札を刀に貼っているので大丈夫、らしい。

　祖父さんのお守りの鈴は刀に付けてくれている。

　本当だったら神庫に保管しておかなければいけない物だけど、今回ミケさんが不安そうにしていたので、父が持ち出していいと特別に許可を出してくれた。

　リンリン、リンリンと、二人分の鈴の音が静かな夜道に響く。

　鳥居の前まで辿り着く。

　なんだかいつもより不気味に感じて、鳥肌が立ってしまった。

　参道を見上げるミケさんの横顔も緊張しているように見えた。

「大丈夫、ミケさん？」

「……ええ、行きましょう」

　鳥居の前で一礼をしてから、階段を上がって行く。

　境内に入れば、しだいに風が強くなる。蘆屋大神がお怒りなのか……？

　霊感なんて全くないのに、奥に進むにつれて背筋がゾクゾクしていた。確実にいつもと雰囲気が違う。

　まずは社務所に向かった。

　だが、途中でぐっとミケさんに腕を掴まれる。

「ん？」

「とむ、あそこには、近づかない方が、いい」

「もしかして、ヤバい？」

　コクリと頷くミケさん。社務所の中には父と大村さんが居る。

「中の二人は、生きていると思います」

「あ、うん」

　良かったと言える雰囲気ではない。

　二人の状況が気になる。

　境内の風は強くなる一方だ。蘆屋大神は、今日は特に荒ぶっている。

　ミケさんは、顔が真っ青になっていた。

　なんて声をかけたらいいのか分からない。何も出来ない俺は、平気？　とも、大丈夫だよ、とすら言えない。

　刀を握る手が、ガタガタと震えていた。

　その姿は見ていられなかった。今日ほど自分の無力さを恥ずかしく思ったことはない。

　手持ち無沙汰となり、スマホで時間を確認する。

「あれ？」

「とむ、どうかしましたか？」

「いや、スマホの電源が、入らな――」

　スマホの電源のボタンを強く押した瞬間、バチンと大きな音が鳴り、驚いて倒れそうになった。

「――とむ！」

「！」

　ミケさんに押し倒される形で転倒する。

　自分達のすぐ上を、何かが通過していった。

「な、あれ、は……」

「とむ、可能なら拝殿の中に居て下さい。アレは、とても危険な存在（モノ）です！」

　顔を上げれば、アレと示された存在（モノ）を見てしまった。

　赤黒くて巨大な、狼のような何かだった。

　今まで見たあやかしの中で一番大きい。剥きだした牙は、鋭く尖っていた。

　ミケさんは立ち上がると、すぐに地面を蹴った。

　同時にあやかしも動き出す。

　俺も微力ながら協力をしなければならない。拝殿に行って、祝詞を詠まなければ。

　ぶっちゃければあやかしにビビッて力が入らないんだけど、ミケさんが戦っているのに、このままここで転がっているわけにはいかない。

　ぐっと腕に力を入れて立ち上がる。風が強くてふらついてしまった。蘆屋大神、頑張り過ぎだろう。

　ふらふらしながら拝殿までの道のりを歩く。

　視界の脇では、ミケさんとあやかしが戦っていた。

　はっきりと戦う様を見るのが怖かった。チラチラと映る限り、ミケさんがあやかしに圧倒されているように見えて。

　拝殿に辿り着くことだけを考えながら、一歩一歩進んで行く。

　なんとか、ミケさんの言う通り拝殿に到着することに成功。

　境内の様子を把握しようと振り返る。

「――え？」

　ミケさんの小さな体が、あやかしの体当たりを受けて弾け飛ばされていた。

　何度か地面を跳ね、転がっている。

　顔や胸元に赤く見えるのは――血？

　ドクドクと心臓が高鳴る。

　ミケさんは動かない。

　なのに、あやかしは余裕ぶった足取りで一歩、一歩近づいている。

　気付いた時には走り出していた。

　何も出来ないのに、その場に立ち尽くすことが出来なかった。

　当然ながら作戦も何もない。

　全力疾走をしたので、すぐにミケさんの元へ辿り着く。

「ミケさん！！」

　ミケさんは全身血まみれだった。

　肩に触れたら、じんわりと湿っているのが分かる。

　怪我をしているのに、苦しんでいる様子でもなかった。

　その表情は、まるで、眠っているような――。

　そんなわけないと首を振る。

　手首を掴み、脈拍を調べた。指先に、トクトクという鼓動を感じる。

　生きてた。ホッと一息、出来るわけがない。

　あやかしは目の前まで迫っている。

　随分と余裕を見せていた。

　今になって、指先が、肩が、体の至る場所が震えているのに気付く。

　怖い。今の状況が、たまらなく怖いのだ。

　どうすればいい、何をすれば助かる？

　全く分からなかった。

　スマホであやかしの倒し方、検索出来ないかなと、馬鹿な考えが頭の中に浮かぶ。

　ポケットの中からスマホを取り出す。

　駄目元で電源を押したが、やっぱり、起動しなかった。

　その刹那、突然あやかしが咆哮する。

　びっくりして、スマホを地面に落としてしまった。

　どうやら威嚇で一吠えしたらしい。

　十分に恐ろしさは伝わっているっての！

　地面に落としたスマホからちりんと鈴の音が鳴る。

　ミケさんから貰った魔除け！

　慌ててスマホを手中に収め、握り締める。

　あやかしは眼前まで迫っていた。

　手先が震え、鈴の音がちりんとなる。

　その時、ふと頭に浮かんできたのは、もう片方の鈴の存在。

　祖父さんから貰った鈴は、永久の花つ月の鞘に付けていた。

　ミケさんが腰から吊るしている刀の存在を思い出し、紐を外して手に取る。

　相変わらず、めちゃくちゃ重い。振り回すのなんて無理だろう。

　抜けないと分かっていたが、奇跡を信じて鞘と柄を掴み、思い切って引いてみた。

　――やっぱり抜けない。

　神様なんか居ないんじゃないかと思った。……いや、確実に居るけれど。

　もう一度、あやかしが咆哮する。

　これ以上ぼやぼやしていられない。

　覚悟は決めた。

　チャンスは一度きり。

　そう思って、永久の花つ月を持ち上げる。

　たった一度のやけくそ攻撃。

　鞘に入ったままの永久の花つ月を、あやかしにぶつけることにした。

　鞘だけでも強力な武器である、という情報は誰に習ったのか。ちょっと思い出せない。

　重たいので、攻撃は一度しか出来ないだろう。

　そんな風に考えながら、地面を蹴ったあやかしに向けて、鞘を振り上げる。

　――止めよ！！

　どこからか声が響いたが、持ち上げた鞘はすでにあやかしに向かっていた。

　無我夢中で刀を振り下ろす。

　刀はまっすぐにあやかしの額へ向かって行った。

　ガチン、と、大きな衝撃が、何故か、俺の後頭部、に……？

「う、うわああああああああああああああああ！！」

　最初、誰の叫び声か分からなかった。

　だが、途中で気付く。大声を上げていたのは、俺だ。

　頭が、割れるように痛い。

　視界が真っ暗になる。

　どうして、どうしてこんなに痛いのか？

　誰かに襲われた？

　そんなはずはない。そんなはずは……。

　頭が割れた。

　そうに違いないと思った。

　地面を転がり、痛みに耐えようとしたが、無駄な行動に終わる。

　――痛い、痛い、痛い、いたい、イたい、イタい、イタイ！！

　今まで感じたことのない、激痛に襲われる。

　気を失えたら、どんなに幸せだったか。

「はっ、はっ、はっ、うっ！」

　息を整えようと、大きく空気を吸い込めば、ゲホゲホと、咳き込む。

　ゴホリと、ひと際大きな咳をすれば、喉から何かが溢れ、更に咳き込むことになる。

　吐き出したのは、大量の鮮血。

　――いったい、なにがおこったのか、わけがわからない。

　痛みで意識がぼんやりとなる中で、何かの気配を背後から感じる。

　最後の力を振り絞り、背後を見るために転がれば、そこにはとんでもない存在（モノ）が居た。

　それは、夜の闇よりも暗い、大きな獣だった。