ギレイの旅

１８章

ドラゴンの巣

　ゴゴゴゴゴ……。

地震の様にかすかに辺りが揺れて、石ころがボロボロと落ちてくる。

ドラゴンとの戦闘が始まったらしい。

「グギャーァ！」

茶色いドラゴンが一鳴きすれば、地面から、大きな棘のような岩が次々と生えてくる。

「うわぁっ。」

慌てて、地面の下から出てきた岩を儀礼は砕く。

「こんなに離れてても影響があるのか。利香ちゃん、もう少し上に登ろうか。」

安全を確保する為に、儀礼は岩場を少し登る事にした。

一番広がった部分には、岩の柱で作られたような、変わった形の何かがあった。

下から見る限りは、岩の串のようなものを崖の隙間に何本も刺した様な、変わったもので、何であるのかはよく分からない。

　しかし、その周辺には、今のドラゴンの攻撃で、岩の柱は生えて来なかった。

絶対とは言い切れないが、そこは安全地帯と見ても、良さそうだった。

その、場所についた時、儀礼と利香は一瞬、息を飲んだ。

「これって……。」

「可愛い。」

呆然とする儀礼と、頬を緩ませる利香。

そこは、岩の柱によって作り出された、ドラゴンの巣のようだった。

「利香ちゃん、小さくてもこれは魔物だよ。大きくなれば、人を襲う。」

真剣な顔で、儀礼は警戒を露わにする。

麻酔銃をその小さなドラゴンたちに向けて構えていた。

「でも、こんなに小さくて、可愛いのにっ。」

目に、涙を浮かべて利香はその小さな魔物たちを、胸に抱く。

「……っ。これが、今回の依頼内容の真実か。」

眉間にしわを寄せて、儀礼は奥歯を噛み締めた。

『複数発見した場合は、全てが討伐対象』。

こんな小さな魔物までもが、だ。

わかっている。儀礼にだってわかっている。

この魔物が大きくなれば、今回被害を出した空飛竜が何体も育つのだということが。

しかし、――目の前にいるのは、親の保護を必要とする、小さな命。

「利香ちゃん、騎竜って知ってる？」

「キリュウ？」

利香は分からないという風に首を傾げる。

「うまくいくかは分からないけど、これだけ小さければ、人が育てるのに成功すれば、人に懐く存在になるかもし知れない。」

小さな、お腹を空かせた魔物たちを見ながら、儀礼は言う。

「それって？」

小さな期待を込めて、利香は儀礼へと問いかける。

「昔、ずっと昔の話だけどね、竜を育てて、騎乗する乗り物として利用していた時代があるんだ。今は、わずかな記録しか残っていないけど、昔、できたことがあるのなら、試してみる価値はあるかもしれない。」

幸いにも、儀礼の手元、サウルの研究施設に、その時代の生き残りの人物が何人かいる。

専門の知識は持たなくとも、それがあったと知る者たちがいれば、他の者たちをずっと説得しやすい。

「この子達、生かす方法があるかもしれない。ただ、親の方は……。」

儀礼は唇を噛み締める。

このドラゴンたちの親は、人を殺しすぎた。

討伐対象になるほどに。

そして、それは、もう覆すことのできない事実だ。

　ドラゴンは人をエサとしか見ておらず、人は、ドラゴンを魔物、敵としか見ていない。

「了様……。」

利香は、悲しそうに涙を流した。

利香にもわかったのだ。

冒険者とは、ただ、利用される存在。

　自分たちでは倒せないからと、獅子はその人たちの代わりにドラゴンと戦う。

しかし、そのドラゴンはこの小さな子供達の母親でもある。

この子ドラゴンたちも、獅子に取っては討伐対象になっているのだ。

「利香ちゃん、泣かなくていいよ。獅子はちゃんとわかってるから。利用されるだけの存在じゃないよ。自分で考えて、動ける冒険者だから。」

　このドラゴンたちがもう少し大きければ、獅子はこのドラゴンたちから恨みを買っていただろう。

そうして、どこまでも執拗に追いかけられ、狙われる存在になっていたかもしれない。

けれど、ここにいたのは、本当に小さな魔物。

「ただ……。」

儀礼が心配するのは、ここに巣を作っているのが１体だけなのか、ということだ。

複数の空飛竜がここに巣を作っているならば、それら全てが討伐対象になる。

１体でも面倒なドラゴンとの戦闘。

それが、複数となれば、さすがの獅子でも体力的に心配だ。

「アーデス。」

「はい。」

儀礼が問いかければ、すぐにアーデスの返事が来た。

岩場の隙間の上から、儀礼達を見下ろしている。

「この辺、どの位の空飛竜がいる？」

「そうですね、大きなものだけなら、３体と言ったところでしょうか。」

何事でもないように、アーデスは言った。

アーデスの魔力は、すでにその存在を捉えているらしい。

「小さいのは？」

真っ直ぐにアーデスを見て、儀礼は問いかける。

「そうですね。１２、３体と言ったところでしょうか。中には、大きくなりかけのものもいますが。」

やはり、アーデスは、魔物の巣の討伐ということを理解していたらしい。

「その子供たち、連れて帰る。」

儀礼が言えば、アーデスは驚いたように目を見開いた。

「正気ですか？ 小さくともドラゴンですよ？」

少し大きくなれば、人間を丸呑みするような存在に育つのだ。

「騎竜にする。」

「……ギレイ様、現実を見てください。この種族はアースドラゴンではなく、スカイウィングですよ、振り落とされたら、死にますからね。」

上空高く跳びまわるのがスカイウィングの特徴だ。

現に今も、空を大きく跳びまわるので、獅子は剣で捉え切れずに苦戦しているところだ。

「それでも、育てる。魔物を、専門に研究している人たちがいるんだ。きっと協力してくれる。」

「その人たちも気の毒に。魔物の研究をしているからと言って、いきなりドラゴンを押し付けられるとは……。」

くくくっ、と、楽しげな笑みをこぼして、アーデスは言う。

「大丈夫、優秀だから。」

お腹を空かせた子ドラゴンに、干し肉を細かく裂いて与えて、儀礼はにっこりと微笑む。

邪気を感じさせない、子供のような笑みだった。