第4話 サウルの研究施設
儀礼：＂穴兎、どうしよう＂
その日、ネット仲間の儀礼からメッセージが届き、黒髪の青年は常時つけっぱなしのパソコンの前に座った。
すぐに、先を促すメッセージを返す。
穴兎：＂どうした？＂
儀礼：＂死の山を吹き飛ばした＂
そのメッセージを受け取った瞬間、穴兎は世界が吹き飛んだかのような衝撃を受けた。
穴兎：＂何やってんだ、お前は！＂
穴兎：＂どういうことだ？＂
パソコンのキーを叩きつつ、穴兎は儀礼のいるはずのドルエド国内、『死の山』周辺を検索する。
すぐに『死の山』の監視用カメラを見つけた。
アクセス経路を探索し、過去の記録と最新の映像を選び出して見る。
穴兎が食い入るように見ているモニター上で、一台の車が画面の端から走ってきて、フロントが開く。
「これか」
穴兎は息と一緒に生唾を飲み込んだ。
画面では車から小型のミサイルが発射された。
（何やってんだギレイー！）
穴兎は心に大きな汗をかき、山が破壊され、モニターが砂煙に包まれるのを見る。
儀礼：＂積んでたミサイルのスイッチを獅子が押しちゃったんだ＂
穴兎：＂積むな！！＂
常識的な答えを返してはいるが、穴兎も頭の中は衝撃の余波から抜けられていない。
儀礼：＂家に置いといたら危険すぎるだろ＂
（そんな物を持ち歩くなよ）
初めて知り合ったのが、確か儀礼が五歳の時。
（なんて成長の仕方を）
穴兎は頭を抱えたくなった。
長い待ち時間をようし、画面が鮮明になった頃には、『死の山』と呼ばれたものはそこから消え去っていた。
正直、穴兎は他人のことでここまで驚いたのは、人生の中で初めてだった。
そして間違いなく、数時間後には世界中の人間が驚愕に見舞われることになるだろう。
前代未聞の大惨事として。
全身に冷や汗が流れるのを感じながらも、次いでギレイから綴り出された言葉に、穴兎はわずかな突破口を見出した。
儀礼：＂信じられないだろうけど、死の山が無害化されてるんだ ＂
今、友人である儀礼を救うためには、穴兎は強硬手段にでるしかない。
（時間との勝負だ）
穴兎：＂ Go ＂
儀礼へとわずかな指示を出すと、穴兎は全力を出すべく、自分の得意とする仕事に取り掛かった。
儀礼達はサウルの町にある大きな研究所にたどり着いた。騒がしい建物内を進み、儀礼は目的の場所の扉を開いた。
「ちょっとちょっと、君。子供がこんなとこに入ってくるんじゃないわよ！」
大きな部屋へと入り込んだ儀礼を睨みつけ、二十代の女性が近付いて来た。その怒気に儀礼はびくっと肩を震わせ固まった。
サウルの研究施設内、最重要研究室に儀礼の姿はあった。
「誰よ、この非常時に部外者通したの」
慌しく声の飛び交う部屋を、よく通る声でその女性は静まらせた。
「その子が、今『死の山』付近を通ってきたと言うから」
少しおどおどした様子で、研究者らしい男が言う。
どうみても、男の方が年長なのに、女性は怒ったように睨み付けている。
「情報を集めるにしても場所があるでしょ。ここは管理局Ｃランク以下の者は立ち入り禁止よ！」
その言葉に、儀礼は遠慮がちにポケットから管理局ライセンスを取り出した。知の分野に携わる者が持つ身分証だ。
「一応、Ｂランクに認定されてます。その、『死の山』の状況について、責任者とお話がしたいんですが」
儀礼の手から乱暴にライセンスを奪うと、疑う視線で凝視する女性。
「ふん、本物みたいね。あんたみたいな子供がよくＢランクなんてもらえたわね」
馬鹿にしたような口調に儀礼は曖昧な笑いで返す。
「それで、話って？ 責任者はあたし。アン・カリミ、Aランク所持の二十二歳よ。くだらない話だったら、牢屋にたたきこむわよ」
「アンさん、五つもさばよむのは犯罪です」
ぼそりと言った男をアンは視線で黙らせる。
非常時によく冗談ができるな、と戸惑いながら、儀礼は自己紹介を返す。
「ギレイ・マドイ、十五歳です。『死の山』崩壊時、三百メートル地点にいました。もう、解析結果は出たんですか？」
儀礼の問いにアンは首を振る。
「まだよ、こんなこと初めてだから。外部からの攻撃と、自壊の両方から見てるわ」
アン達研究者は、不明な原因と現状にいらいらとしている。
「待って、原因よりも先に、現状の分析でしょう！ 人命が最優先じゃないですか！」
肌の焼ける感覚に、体を震わせながらも、儀礼は譲れない意見を言った。
その眼前、眼鏡型のモニターに、穴兎から送られてきたメッセージが映る。
穴兎：＂研究室を乗っ取れ＂
その言葉を咀嚼して儀礼は、眼鏡に合わせていた焦点を、苦笑してからアンの方へと戻した。
