ギレイの旅

１４章

降雨

　半ば、威圧的に佇む水光源を前に、この前、精霊を呼び出した時のことを儀礼は思い出す。

儀礼には精霊は見えないが、白が教えてくれた。

乾いた大地を前に、儀礼が知らぬうちに、たくさんの精霊を呼び出していたということを。

（静かに集中して……。）

儀礼は瞳を閉じる。

以前は、村の湖のことを考えていたら、精霊を召喚していたという。

　同じようにあの湖を思う。

草木が茂り、その中にある豊かな青の煌き。

水面が揺らぎ、虫が跳ね、魚が泳ぐ。そこを眺めるのが好きだった。

体の中に何かが染み渡っていくようで……。

儀礼はその感覚までも蘇ってくるのを感じる。

（水の精霊達よ、僕に力を貸して……。）

　森に、語りかけるようなつもりで、儀礼は強く願った。すると――。

儀礼の体が淡く光り、精霊達が次々と溢れ出してくる。

その光景に驚いたのは、精霊を見ることのできる白と、女神である水光源だった。

「こんな光景……初めて見た。そなた……何者だ？」

戸惑うように問う水光源。

「？ 成功……したんですか？」

首を傾げる儀礼に、水光源は怒鳴りつけるように言葉を返す。

「見てわからんのか！ これだけの数の精霊が。」

それに対して儀礼は苦笑して答える。

「見えませんから。」

　水光源はさらに驚かされた。

これだけの精霊を呼び、精霊に愛されて、なのに精霊が見えない。

「なんて不安定（アンバランス）な……。」

儀礼の不安定さに、不安を感じた水光源だった。

　事実、よく見てみれば、彼の運命は……。

「そなた、今気付いたが周りの者より寿命が短いな。どうじゃ、お前が女になるならほんの２、３００年ばかりわれの命を分けてやろうか？」

真剣な面持ちで言う女神。

「なんですか、その２、３年みたいな調子で……。今の人間の寿命知ってますか？ ６０年ですよ？」

あきれたような目で水光源を見る儀礼。

「人の善意を茶化すでない。」

敬うことを忘れたような儀礼に、水光源は口を尖らす。

（こんなのが神様でいいんだろうか。）

世界の理に不安を感じる儀礼だった。

　水光源は儀礼の呼んだ精霊達に力を借り、地域一帯に雨を降らせた。

本来なら雪となるはずの冬の季節に、温かい水の雨粒は３日３晩ほど降り続くことになる。

村人達はこぞって水がめを持ち出してその雨水を溜めている。

「すごいですね！」

降ってくる雨に全身を濡らしながら儀礼は言った。

さっきまでの、水光源に対する不信感などを吹き飛ばし、ただ純粋に賞賛している。

　水光源は満足そうにうなずく。

「ふむ、われの力をもってすれば、これくらいたやすいことだ。」

得意げに言う。

「ならどうしてすぐにしなかったんですか？」

不思議そうに問う儀礼。水光源の力を疑ってる様子はない。

　女神はますます儀礼を気に入ったようだった。にんまりと微笑む。

（やはり男にしておくのはもったいない。）

水光源は、人から神になった存在で、まだその存在の歴史も浅く、神としての位、神格も低い。

その特性上、今は女性にしか触れることができなかった。

「そなた、生まれる性別を間違ったな。」

なんだか残念そうな水光源の言葉に顔を歪ませる儀礼。

「……よく言われますよ。」

顔をうつむけて、イヤソウナ表情を悟られないようにする。

「本当に女子（おなご）になる気はないのか？ 寿命だって、周りの者が死んだらわれの元へ来ればよいし。」

期待を込めた金色の瞳で見てくる女神に、儀礼は呆れを混ぜながらも、はっきりと断る。

「人の世界に干渉しちゃいけないんでしょう。私はこのままがいいです。」

「人間一人、消すわけでもないし、ほんの少し肉体を変えるだけだが……。」

「やめてください。」

だんだんと怒りを通り越して泣きそうになってくる儀礼。

仕方ないか、と水光源はため息を吐く。

「ふむ。ではわれはやることも済んだし、いぬるとするか。そなたには面白いものも見せてもらったし……。」

そこでナゼカ水光源とネネが視線を交わすのを儀礼は見た。

それから周囲を見回しふむふむと水光源は頷いている。

「一つ礼をさせてもらおうか。何、気にすることはない。我には大したことではないのでな。」

そう言うと、水光源はフウーと儀礼に息を吹き掛けた。

「明日になれば分かるだろう。安心しろ、一日限りだ。お前が望みさえすれば幾らでも叶えてやるがな。」

にっこりと、意味ありげな美しい笑みを見せて、水光源は光の粒となって幻想的な光景を残し消えていった。

その光の残影に呆然と見入っていた儀礼だが、

「……って、息吹かけられたー！！？」

突如、叫び出した。

「どうしたの？」

不思議そうに儀礼を見る利香。同じ様にヘンナモノを見るような目の拓と獅子。

水光源の気配が完全に消えたことを確認したからか、白も近付いてくる。

「息だよ、息、ブレス。最悪だ……。」

泣きそうな顔の儀礼。

「ブレスって、女神の祝福の息吹？」

白が驚いたように儀礼に尋ねる。

力無くコクンとうなずく、儀礼。

「なんで？ すごいことじゃない、女神の祝福なんて……どうして最悪なの？」

「……あの女神が最悪に見えなかったのか？」

正気を疑うように、儀礼は問い返す。

「えっと……ちょっと変わってたけど、雨降らせてくれたし、神様でしょ？」

白は、神様は疑わないらしい。

「ブレスを受けたってことは、あいつに俺の居場所が常に分かるってことだ……。」

悲しげな儀礼の声はどこかおかしい。

「ギレイ君が壊れた……俺って言ってる！」

何か違うことに白は感銘を受けている。

　神の息がかかれば、とうぜん、ある種の人間達に存在を知られる。

教会関係者とか、シャーマン系とか、女神ファンとか……。

（危険増やしてどうするんだよ……。）

もう、悲しくて、涙で前の見えない儀礼だった。

　だが、これはまだ始まりにすぎない出来事だった。