ギレイの旅

９章

精霊 朝月

　明け方近くに、白は目を覚ました。

不思議な気配を感じて。

今までに感じたこともない、すごく強い魔力。

それが、部屋の中に湧き上がっていた。

窓からの月明かりを浴びて、一人の精霊が部屋の中に『立っていた』。

立っていた、と表現するのが本当に正しい。

その精霊は、背の高い人間ほどの大きさをしていた。

人でないとわかるのは、その強い魔力と、美しい姿。

　白は、その精霊を正面から見たわけではない。

ほとんど背中しか見えない、わずかにだけ斜めの姿。

なのに、美しいと感じるようなきらきらとした、神秘的な雰囲気がその精霊には、あった。

その精霊は、静かな月の光を浴びて、一人の少年を見ている。

そこには今、もう一人いるのだが、なぜだか、白にはその金髪の少年を見ているのだと思えた。

白の守護精霊、シャーロットが慌てたように白と、その雪のように白く美しい精霊の間に割って入った。

　人間を超える様な大きさの精霊。白は、話にだけは聞いたことがあった。

それは『精霊王』と呼ばれるような、人智を超えた力を持つ精霊の姿。

この白い精霊は、精霊の王だとするならば、光の精霊王だ。

けれど、それはありえなかった。

白き光の精霊王は、聖なる力の象徴。神の力と呼ばれるもの。

なのに、この精霊からは、光の精霊らしからぬ、美しい中に禍々しいまでの妖艶な気配が漂っていた。

　白とシャーロットの緊張する中、その精霊はゆっくりと振り返る。

全身を覆う、雪のように真っ白な衣。

白く、一本一本は絹の糸のように細い、長い髪。

肌も爪も、その艶（つや）を称える唇さえも白い、美しき精霊。

《青き精霊の主よ。》

聞惚れるような、染み渡る声がその精霊から発せられた。

精霊シャーロットが、怯えたようにびくりと震える。

その声は守護精霊の契約にすら、響く魔力を持っているようだった。

　《名を――。》

ためらう様に口を開く、最高位の精霊の声は、白の頭の奥にまで入り込み、切ない響きを伝えた。

シャーロットが慌てたように、魔力をさえぎる結界を張る。

その透明な青い壁に遮られ、ようやく、白は意識を正常に保つことができた。

《名を、伝えてはくれないか？ 朝月（あさづき）と。そう、呼んで欲しいと。》

結界を通してさえ、切なく響く精霊の声。

朝月と名乗る、美しい精霊。

天女のような容姿を持つとはっきと感じるのに、その目元だけがなぜか、白からは隠されていた。

《ギレイに。私に名をくれた者に。》

「朝月さん？」

白は、うっとりとその顔を眺めていた。

ずっと見ていたくなるような、心地よい不思議な気持ちが白を満たしてた。

《そうだ。そのように、呼んで欲しい。彼にも。》

精霊の白い唇が綻び、笑ったのがわかった。

その艶（あで）やかな様に白は見惚れる。

「どうして、顔を隠してるの？」

白は精霊の顔が総じて、美しいものだと知っていた。

だから、見てみたいと、切望するほどに、白は思っていた。

美しい精霊の中の、最上級の精霊の顔を。

自分がその精霊に惹きよせられていることに、白は気付いていなかった。

　シャーロットが、敵わぬ相手に威嚇を発する。

それは、まだ攻撃の前段階。

ただ魔力を溜め、それ以上、主に近付けば撃つという警告。

しかし、朝月は笑った。

《すまぬ。そう、怒るな。若き精霊。》

数千年を生きるシャーロットに向かい、朝月は若い精霊と呼ぶ。

朝月の生きた年数は、計り知れないものだった。

《人を魅了するのは私の業（ごう）だ。やろうと思ったわけではない。》

　ゆっくりと朝月が一歩後ろに下がった。

それで朝月の姿は、月明かりから隠れ、闇の中に淡く光る存在となった。

《お前を、私の虜（とりこ）にしたくはない。私の目を見れば、人は魅了され心を失う。》

悲しむように、朝月は顔をわずかに伏せた。

《私はこの子の母を虜にしかけた。お前と同じように、精霊を見る者だ。》

くすりと、何かを思い出したように、朝月は笑った。

その優しい唇だけの微笑が、また美しく白の心を揺さぶる。

《この子はたまに無茶をする。》

眠っている儀礼を振り返り、ふわりと朝月は浮き上がった。

体の大きさなど感じさせない、空気のような身軽さで。

精霊とはそういう存在なのだと、白は思い出す。

朝月のあまりに強い存在感に、白は彼女が精霊であることを忘れかけていた。

眠る儀礼の真上に、寄り添うように横になり、朝月は儀礼の体に触れそうな位置で宙に浮いている。

《名を呼んで、もっと頼れと言ってくれ。一人で傷つくことはないと。》

儀礼の耳に囁くように、朝月は言う。

けれど、目の前で心地良さそうに眠る子供には、朝月の声は聞こえない。

誘うような、朝月の切ない声の響きに、白は思わず自分の服の胸元を握り締めた。

《伝えてくれ。私の声は届かない。》

朝月は愛しそうに、優しく儀礼の髪を撫でる。その髪は枕の上に静かに散った。

白は知らない。こんなにも心を訴える精霊を。

今まで会ったどんな精霊だって、こんなに、人間のような濃い意識を持った者はいなかった。

　儀礼の眠る場所で、朝月はゆっくりとその身を空気に溶かしていく。

《そうすれば。私はまた、お前の助けにもなることだろう。》

消える寸前、朝月はその美しい顔をほんの僅かにだけ覗かせた。

白い袖の影に一瞬だけ見えた輝く瞳は、光の精霊には似つかわしくないほど魅力的な気配を放ち、朝月の唇は誘い込むように、妖艶に微笑んでいた。

「すっごく、綺麗な精霊……。」

白の口からは知らず、言葉がこぼれ落ちていた。

その顔は上気し、時を忘れたように朝月の消えた中空を眺める。

「あんなに心配してた。ギレイ君、何してきたんだろ。」

朝月の染み入る声を反芻していた白は、ようやく聞いた言葉の意味を理解できるまでに落ち着いた。

呆然と、白は眠り続ける儀礼を見る。

「無茶して、一人で傷ついてって……。」

白衣に身を包む、研究者にしか見えない少年。

　儀礼の周りの精霊たちは、口々に彼を守るのだと言う。

思わず、白はベッドの上で拳を握っていた。

「私も。私も守るよ。みんなの大切な人なら。」

幼い頃から身を守るためにと、鍛えられた白の体は、じっとしていることに耐えられなくなってきていた。

《だめよ。》

靴を履こうとした白の前に、青い透明な壁が現れた。

その障壁を張ったのは、白の守護精霊。

けれど、シャーロットは安堵したように微笑んでいる。

《あなたは先に体を回復させなくちゃ。》

元気の出た白に、嬉しそうにシャーロットは笑う。

優しい精霊の美しい笑み見て、白はおとなしくベッドに戻った。

　部屋の中に白い光が満ちていく。

窓からは朝の光が差し込み始めていた。