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EP 9

鳥籠の強化（エターナル・ロック）～その愛、監禁罪につき～

「……つまり、第3農園の管理費を削減し、その分をゴルド商会への『利息』返済に回せと？」

深夜の迎賓館。

宰相デデリゼは、ベビーベッドの前で正座し、冷や汗を流しながらメモを取っていた。

彼女の目の前には、おしゃぶりをくわえた赤ん坊（ミルマ）と、タブレット端末を持った殺戮兵器（ポーン）がいる。

ミルマが「あー！（右！）」と叫び、手を振る。

ポーンが即座に通訳する。

『マスターの指示。損益計算書の右側、特別利益の項目に「世界樹の枝の売却益」を計上するのはやめろ、と言っておられる。「それは資産の切り売りであり、利益ではない」とのご指摘だ』

「は、はいっ！仰る通りです……！痛いところを突かれます……」

デデリゼは平伏した。

生後一ヶ月の赤ん坊による、深夜の経営コンサルティング。

最初は恐怖で従っていた彼女も、ミルマの指摘があまりに的確（かつド正論）であるため、今や「救国の師」として崇め始めていた。

（よし、デデリゼの掌握は完了だ。これで裏金ルートと脱出資金の確保はできる）

俺は満足げに頷いた。

この調子なら、数年かけて国力を回復させつつ、合法的かつ優雅に国外へ出る準備ができるだろう。

――そう、甘く考えていた。

「ヤンデレ」という生き物の、爆発力を計算に入れていなかったのだ。

＊＊＊

翌日の昼下がり。

部屋の扉がバーンと開かれ、いつものようにファンファーレ（ルナ女王の声）が響き渡った。

「ミルマ様～！素晴らしいお知らせですわよ～！」

ルナ女王が入ってくる。

今日の手には、何やら虹色に輝く水晶のようなボールを持っていた。

後ろには、渋い顔をしたカイゼル将軍と、顔面蒼白のデデリゼが続いている。

「陛下、それは……あまりに早計では……」

「黙りなさいカイゼル。これは世界樹様のご意志です！」

ルナは聞く耳持たずで、俺のベビーベッドに駆け寄った。

「ミルマ様、最近、悪い虫（下心のあるエルフ官僚など）がこの部屋に出入りしているようですので……世界樹様が心配して、これを授けてくださいましたの！」

彼女は水晶を掲げた。

「聖遺物**『久遠の揺り籠（エターナル・クレイドル）』**！これを展開すれば、この迎賓館は外部と完全に遮断され、許可なき者はアリ一匹入れなくなります！時間すら止まり、ミルマ様は永遠に赤ちゃんのまま、愛され続けるのです！」

（……はい？）

俺のおしゃぶりがポロリと落ちた。

外部と遮断？永遠に赤ちゃん？

『警告。対象アーティファクトの解析結果――「時間凍結結界」および「空間封鎖」。発動すれば、物理的脱出は不可能。成長も停止。事実上の「無期懲役（コールドスリープ）」』

ポーンの冷静な解説が、俺の脳天を直撃した。

（ふざけんな！何が愛だ！ただの監禁じゃねーか！！）

俺は戦慄した。

世界樹（ヤンデレ母）は、俺がデデリゼと接触し、知恵をつけ始めたことに勘付いたのか？

「外の世界を知る前に、永遠に私の手元に閉じ込めておこう」という、狂気の結論に至ったのだ。

「さあ、今すぐ発動しましょうね～！そうすれば、もう怖い外敵に怯えることもありませんわ！」

ルナが無邪気に水晶に魔力を込め始める。

「待て！早まるなバカ女！」

と叫びたいが、口からは「あぶー！」しか出ない。

部屋の空気が振動し、窓の外で世界樹の太い根がうごめき出した。

根が窓を覆い、日光を遮断していく。

部屋が暗くなり、水晶の虹色の光だけが怪しく輝く。

「へ、陛下！おやめください！これではミルマ様が……！」

デデリゼが叫ぶが、ルナは恍惚の表情で聞こえていない。

「カイゼル！止めろ！」

ルークが剣に手をかけるが、ルナの周囲にはすでに世界樹の防御結界が張られており、近づけない。

（……詰んだか？いや、まだだ）

俺はポーンを見た。

ポーンもまた、状況の異常さを検知している。

『マスターの自由意志に対する侵害を確認。……しかし、実行者は世界樹の代理人（ルナ）。迎撃権限が衝突中』

ポーンの中で「世界樹への忠誠」と「ミルマへの忠誠」がコンフリクト（競合）している。

このままでは、ポーンは動けない。

（俺が動くしかない）

俺はベビーベッドの柵を掴み、渾身の力で立ち上がった（つかまり立ち）。

そして、ルナに向かって、限界まで息を吸い込んだ。

「――まんまぁぁぁぁぁぁぁッ！！（訳：そのふざけた水晶を今すぐ捨てろババア！！）」

部屋の空気が凍りついた。

初めての言葉（？）。

ルナの手が止まる。

「え……？い、今……『ママ』って……？」

ルナが顔を赤らめ、身悶えする。

「私のことを……ママと……？」

（違う！お前じゃねえ！いや、誤解を利用しろ！）

俺はさらに畳み掛けるように、窓の外――世界樹の根で塞がれつつある外を指差した。

そして、悲しげに瞳を潤ませ、首を横に振る。

「あーうー……（外に行きたい……）」

ポーンが即座に通訳に入る。

『――翻訳。マスターは仰っています。「閉ざされた部屋ではなく、母なる世界樹の膝元（外）で、直に風を感じたい」と』

ナイス翻訳だ、ポンコツ執事。

ルナの動きが止まった。

「直に……？部屋の中ではなく……？」

俺は必死に頷いた。

「んっ！んっ！（そうだよ！外に出せ！）」

ルナの中で、二つの「愛」が葛藤する。

『閉じ込めて守りたい愛』と『愛し子の願いを叶えたい愛』。

そこに、カイゼル将軍が静かに、しかし力強く割り込んだ。

「陛下。……赤子は、日光を浴びて育つもの。閉じ込めれば、花も枯れましょう。世界樹様も、ミルマ様の笑顔が見たいはずです」

カイゼルの援護射撃。

さすが現実主義者、俺の意図を察したか。

ルナは水晶を持つ手を下ろした。

「……そうですわね。ミルマ様の笑顔が曇っては、本末転倒ですわ」

部屋を覆っていた根が、ズルズルと退いていく。

光が戻ってきた。

「では、結界の発動は延期します。……その代わり！」

ルナは目を輝かせて宣言した。

「3日後！『聖・植樹祭』にて、ミルマ様を正式に我が国の『御子（みこ）』としてお披露目しますわ！そこで、ミルマ様の足（根）を大地に繋ぐ儀式を行いましょう！」

（……は？）

『解説。植樹祭の儀式とは、対象の魔力回路を世界樹の地下水脈と物理的にリンクさせる術式。成功すれば、対象は世界樹の森から半径1キロメートル以上離れられなくなる。人間で言う「地縛霊」化』

（ふざけんなあああああああああ！！）

一難去ってまた一難。

監禁（コールドスリープ）は回避したが、今度は地縛霊化（GPS付き足枷）かよ！

ルナは上機嫌で去っていった。

「楽しみにしていてくださいね～！ミルマ様～！」

部屋に残されたのは、寿命が縮んだ大人たちと、絶望する赤ん坊。

「……3日」

カイゼルが呟いた。

「それがタイムリミットか」

彼は俺のベビーベッドに近づき、誰にも聞こえない声で囁いた。

「……ミルマ殿。貴公がただの赤子でないことは知っている。……逃げるなら、その祭りの日がラストチャンスだ」

俺はカイゼルを見上げ、コクリと頷いた。

（契約成立だ、将軍）

3日後の『聖・植樹祭』。

全エルフが見守る晴れ舞台。

そこを、俺たちの「脱走劇（グランド・エスケープ）」のステージにしてやる。

俺はデデリゼを見た。

彼女は蒼白な顔で、しかし覚悟を決めた目で俺を見返した。

「……手配します。ゴルド商会の輸送ルートを」

役者は揃った。

期限は3日。

敵は、国一つと、神ごとき力を持つヤンデレ大樹。

俺はポーンの指を強く握った。

（準備しろ、相棒。……派手に暴れるぞ）

次回、最終章。

赤ちゃんによる、前代未聞の国家脱出作戦が始まる。