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EP 2

世界樹から生まれた専属執事（ポーン）

目の前で起きた超常現象に、ルークとマリアは言葉を失っていた。

世界樹の根本から生まれた「それ」は、人の形をしてはいるが、明らかに人ではなかった。

全身が艶やかな硬質の樹皮で覆われ、筋肉の繊維一本一本が鋼鉄の蔦のように脈打っている。

顔には目鼻立ちがなく、緑色に発光する巨大な単眼（カメラアイ）があるだけだ。

そして何より異様なのは、その両腕。

左手は植物の銃口、右手は鋭利な杭打機（パイルバンカー）。

自然の神秘というよりは、殺戮のために最適化された生物兵器そのものだった。

『個体名：ポーン。初期化完了』

『対象：胎児ミルマ・クラウディア。保護対象（マスター）として登録』

ポーンから発せられたのは、木々が擦れるような音ではなく、無機質でクリアな合成音声だった。

「な、なんなんだコイツは……！？」

ルークがマリアを背に隠し、剣を構える。

元A級冒険者の勘が警鐘を鳴らしていた。コイツはヤバイ。俺が知っているモンスターの次元じゃない。

その時、森の奥から多数の気配が近づいてきた。

「世界樹様が光り輝いたぞ！何事だ！」

「不敬な侵入者がいるやもしれん！囲め！」

現れたのは、エルフの近衛兵団。そしてその中心に、神々しいドレスを纏った銀髪の少女――この国の支配者、女王ルナ・アナステシアがいた。

「控えよ！人間風情が、世界樹様の前で武器を抜くとは何事か！」

兵士たちが一斉に弓を引き絞り、ルークたちに狙いを定める。

太郎国からの観光客（参拝者）とはいえ、聖域で騒ぎを起こせば国際問題だ。

だが、空気を読まずに動いたのは、ルークでも兵士でもなく――ポーンだった。

ギギィン！！

ポーンが目にも止まらぬ速さで動き、ルークとエルフ兵団の間に割って入ったのだ。

その背中は、マリア（と腹の中の俺）を完全に守るような位置取りだった。

『警告。対象（ミルマ）への敵意ある行動を感知。武装解除を推奨。従わなければ、殲滅する』

ポーンの左腕の銃口が、あろうことか女王ルナに向けられた。

銃口の中で、圧縮された太陽光エネルギーがバチバチと音を立てる。

「なっ……ポ、ポーンよ！？なぜ人間に味方し、我らエルフに矛先を向けるのですか！？」

ルナ女王が狼狽する。

ポーンと言えば、本来はエルフを守る守護者のはず。それが女王に牙を剥くなど前代未聞だ。

『神託（オーダー）を受信せよ、管理者ルナ』

ポーンの単眼からホログラムのような光が投影され、空中に文字が浮かび上がる。

【最重要勅命】

1. 胎児ミルマ・クラウディアを『国賓』として遇せよ。

2. 母体であるマリアに、一切のストレスを与えるな。

3. 違反した者は、種族を問わず『肥料』とする。

「ひっ……！」

そのあまりに物騒かつ絶対的な命令に、兵士たちが青ざめる。

「肥料」という言葉が比喩ではないことを、彼らはよく知っているからだ。

ルナ女王は、震える手で胸を押さえ、恍惚とした表情を浮かべた。

「あぁ……世界樹様……！これほどまでに明確な神託は数百年ぶりです……！まさか、その人間の腹に宿った子は、世界樹様の化身……？」

ルナは即座に兵士たちへ向き直った。

「皆の者、武器を収めなさい！この方々は、世界樹様が招いたＶＩＰです！粗相があったら、私がこの手で処刑しますよ！」

（……展開が早い。そして極端すぎる）

マリアの羊水の中で、俺（ミルマ）はドン引きしていた。

さっきまで殺されかけていたのに、今度は国賓扱い？

太郎国でもジェットコースターには乗ったことあるが、こんな乱高下は御免だ。

＊＊＊

数十分後。

俺の両親、ルークとマリアは、世界樹の内部をくり抜いて作られた『迎賓館』のスイートルームに通されていた。

太郎国の団地住まいの二人にとって、そこは別世界だった。

壁は呼吸する天然木。家具は全て一流の職人が生きた植物を加工して作った芸術品。

窓からは美しい湖が見え、空気中には疲労回復効果のある微精霊が舞っている。

「す、すごいわねルーク……。なんだか、夢みたい」

「あぁ。太郎国の『極楽の湯』のプレミアムルームなんて目じゃないな……」

マリアはふかふかのベッド（巨大な花の雌しべ）に座り、恐縮しきっている。

だが、俺は騙されない。

元簿記1級所持者として言わせてもらえば、タダより高いものはない。

「国賓待遇」ということは、それ相応の「政治的利用価値」を見出されたということだ。

（俺という「人質」を使って、太郎国から関税撤廃とか引き出す気か？それとも、俺をエルフの広告塔にする気か？）

俺が腹の中で警戒心を強めていると、部屋の隅で「異物」が動いた。

『室温24度、湿度50%に調整。空気清浄、完了』

ポーンだ。

コイツ、部屋までついてきやがった。

部屋の入り口に仁王立ちし、まるで監視カメラのように単眼を光らせている。

「あー……ポーン様？もう大丈夫ですので、下がって休んで頂いても……」

ルークが気を遣って声をかける。

太郎国のサラリーマン的な処世術だ。

しかし、ポーンは首を回し、ルークをギロリと睨んだ。

『否。私は対象（ミルマ）の専属。片時も離れない。排泄時も、睡眠時もだ』

「えぇ……」

『父親ルークに警告。心拍数の上昇を検知。貴様の動揺は母体に伝播し、胎児のストレスとなる。深呼吸をして落ち着け。さもなくば、強制的に眠らせる（物理）』

右手のパイルバンカーがガシャっと音を立てる。

「物理で眠らせる」の意味が、「永眠」にしか聞こえない。

ルークは引きつった笑顔で「スゥー、ハァー」と深呼吸を始めた。

A級冒険者が、ただの植物人形に脅されている。

だが、ルークの直感は正しい。コイツには「情」も「常識」も通じない。

あるのは「ミルマ最優先」というプログラムだけだ。

（……詰んだな）

俺はへその緒を弄りながらため息をついた。

これから生まれるまでの数ヶ月、そして生まれてからも、この「過保護な殺戮兵器」と24時間一緒なのか。

プライバシー？ゼロだ。

自由？皆無だ。

ただ、物理的な安全性だけは、太郎国の核シェルター並みに保証されている。

（まあいい。今は情報収集だ。エルフたちが俺をどう利用しようとしているのか、腹の中からじっくり監査してやる）

その時、コンコンとドアがノックされた。

入ってきたのは、眼鏡をかけた知的な女性エルフ。

手にはタブレット端末（太郎国製の魔導通信機）を持っている。

「失礼いたします。宰相のデデリゼです。今後の……『養育費』について、ご相談に上がりました」

養育費。

その言葉に、俺の経理魂がピクリと反応した。

（来たな。請求書か？それとも予算のぶんどりか？）

胎児探偵ミルマの、最初のお仕事が始まろうとしていた。