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EP 6

　ネット通販 vs ガチャ～文明の利器対決、あるいは『ねるねるねるね』～

「……クソッ！『在庫切れ（Out of Stock）』だと！？」

休日の公園の砂場。

そこには、小さなスコップを握りしめ、絶望の表情を浮かべる金髪の幼児――リアン・クライン（3歳）の姿があった。

俺、ミルマと、隣で泥団子を作っているリリス、そして背後に立つポーンは、彼の悲痛な叫びを聞き流していた。

「どうした、リアン。お前の頼みの綱である通販サイトが、ついにサーバーダウンでもしたか？」

俺が尋ねると、リアンは青ざめた顔で虚空のウィンドウ（彼にしか見えない画面）を指差した。

「違う！『硝安（硝酸アンモニウム）』の配送が遅れてるんだ！海外情勢の影響とかで、到着が2週間後だってよ！」

硝安。

化学肥料の一種だが、燃料油と混ぜれば『ANFO爆薬』になる危険物だ。

このパラノイア幼児は、それを常備薬のように持ち歩いている。

「在庫がないと不安で夜も眠れねえ……。もし今夜、太郎王の刺客（と彼が思い込んでいる集金人など）が来たらどうするんだ。丸腰だぞ」

リアンが頭を抱える。

そこへ、泥団子作りを終えたリリスが、ドヤ顔で割り込んできた。

「もー、リアンくんは心配性ねぇ。ないなら出せばいいじゃない！」

「あ？」

「私のガチャで！」

リリスはブレスレットを見せつけた。

前回の「野良犬（ケルベロス）確保任務」で得たポイントと、日々のドブ掃除で貯めたポイントが唸りを上げている。

「爆弾でもミサイルでも、神様（ガチャ）にお願いすれば一発よ！」

「バカ言え。お前のガチャは博打だろ。俺が必要としているのは、計算可能な火力と、安定した供給ラインなんだよ」

リアンは鼻で笑った。

「ネット通販」という文明の利器（ロジスティクス）を信奉する彼にとって、リリスの「運任せ」は耐え難い非効率なのだ。

「むっ！バカにしたわね！今日の私の運勢は『大吉』なんだから！」

リリスがぷくーっと頬を膨らませ、スキル『ランダムボックス』を発動した。

100pt消費。

「見てなさい！リアンくんが欲しがってる『ドカンとするやつ』、出してあげるわ！」

ゴゴゴゴゴ……コロン。

出てきたのは、極彩色のパッケージに入ったビニール袋だった。

そこに書かれていた文字は――

『徳用！夏の思い出花火セット（バケツ付き）』

「…………」

リアンが冷ややかな目を向ける。

「花火かよ。これでどうやって敵と戦うんだ？線香花火で火傷でもさせる気か？」

「うっ……！ち、違うもん！まだあるもん！」

リリスは涙目になりながら、さらに連続でガチャを回した。

コロン。コロン。コロン。

出てきたのは――

『爆竹（20連）』×5束

『ロケット花火（笛ロケット）』×10本

『スモークボール（煙玉）』×3個

「ほら見ろ！宴会芸セットじゃねーか！」

リアンが呆れて立ち上がろうとする。

だが、俺は見た。

散らばった花火を見た瞬間、リアンの「殺し屋の目」が怪しく光ったのを。

「……待てよ」

リアンが花火セットを手に取り、ブツブツと呟き始めた。

「日本の花火……黒色火薬の純度が高い。導火線の品質も安定している。……このロケット花火の推進剤と、爆竹の火薬を抜き出して、スモークボールの容器に圧縮充填すれば……」

リアンが懐から「工具セット（通販で購入した精密ドライバー）」を取り出し、凄まじい手際で花火の解体を始めた。

「おいリリス、もっと出せ！爆竹だ！爆竹をあと50個！」

「えっ？えっ？わかった！」

数分後。

そこには、玩具の花火を魔改造して作られた、凶悪な『即席閃光手榴弾（スタングレネード）』と『指向性ロケット弾』が並んでいた。

「くくく……。これなら使える。通販の火薬より威力は落ちるが、目くらましと陽動には十分だ」

リアンがニヤリと笑う。

「リリス、お前のガチャ……『素材』としては悪くないな」

「でしょー！私のガチャは最強なのよ！」

不確定な「素材（ガチャ）」を、確実な「技術（通販工具）」で兵器に変える。

最悪の化学反応（シナジー）が生まれてしまった。

（やれやれ……。このままだと、砂場が火薬庫になるな）

俺はため息をつき、ポーンに合図を送った。

場の空気を変えるには、これしかない。

「おい二人とも。実験の前に、休憩にしないか？」

俺はポーンに、ある「白い粉」と「液体」が入った容器を出させた。

「なんだ？麻薬か？」

リアンが警戒する。

「違う。……『科学実験』さ」

俺はポーンに命じた。

『調理開始』

ポーンが、容器の中の「1の粉」と「水」を混ぜる。

青色のドロドロした液体ができる。

そこに「2の粉」を投入し、スプーンで激しく撹拌する。

グルグルグルグル……！

「うわっ！色が変わった！？」

「膨らんだ！？なんだこれ！？」

モコモコモコッ！！

青色だった液体が、赤紫色に変色し、フワフワに膨れ上がった。

甘酸っぱいブドウの香りが漂う。

そう、かつて日本の子供たちを虜にした知育菓子。

『ねるねるねるね』（の再現品）だ。

「……アントシアニンのアルカリ反応と、重曹とクエン酸による炭酸ガス発生反応だ」

俺はドヤ顔で解説した。

「食ってみろ。安全だ」

恐る恐るスプーンを伸ばす二人。

一口食べた瞬間、二人の目が輝いた。

「うまっ！なにこれシュワシュワする！」（リリス）

「……悔しいが、美味い。それに、この化学反応……応用すれば、遅延信管や発泡剤に応用できるかもしれない……」（リアン）

（リアン、お前は何でも兵器に結びつけるな……）

俺たちは砂場の縁に座り、三人で『ねるねるねるね』をつついた。

側から見れば、仲良くお菓子を食べる無邪気な幼児たちだ。

その足元に、改造手榴弾が転がっていることを除けば。

「ねえリアンくん」

リリスが口の周りを紫色の泡だらけにして言った。

「私のガチャと、リアンくんの工作があれば、無敵じゃない？」

「……フン。まあ、お前の『運』も、使いようによっては計算式に組み込めるってことだ」

リアンが素っ気なく答えるが、その顔は満更でもなさそうだ。

その時、ポーンが警告を発した。

『マスター。3時の方向より、団地の自治会長（おばちゃん）が接近中。火薬の匂いを検知される恐れあり』

「やべぇ！撤収だ！」

「証拠隠滅！」

俺たちは慌てて『ねるねるねるね』を飲み込み、改造花火をリアンの魔法ポーチに詰め込んだ。

「喰丸！食べカス（花火の残骸）を処理しろ！」

リアンの影からワームが飛び出し、砂場のゴミを一瞬で平らげる。

おばちゃんが通りかかった時には、そこにはただ、泥団子を作って遊ぶ可愛い子供たちがいるだけだった。

「あら～、仲良しねぇ。偉い偉い」

おばちゃんが飴玉をくれた。

俺たちは顔を見合わせ、ニヤリと笑った。

ネット通販とガチャ。

そして、それを統率する植物ネットワークとポーン。

『お悩み解決団』の戦力は、着実に（そして危険な方向に）整いつつあった。

「次は、もっとデカイもん作ろうぜ」

「うん！戦車とか出るかな！？」

「……予算（小遣い）が足りねえな」

タロー・シティの夕暮れに、物騒な会話が溶けていく。

だがその直後、リアンが本当に必要とする事態――「騎士団の武器庫への潜入」が必要になることを、俺たちはまだ知らなかった。

次回、パパの職場見学！

最強の勇者・鍵田竜の「異常性」を、リアンが目撃して戦慄する回。