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EP 5

初任務野良犬と国家機密～そのデータ、黒歴史につき～

夕闇が迫るタロー・シティの裏路地。

そこは、華やかな表通りとは異なり、ゴミ箱と室外機の熱気が支配する大人の世界だ。

だが今、そこに似つかわしくない小さな影が三つあった。

「……目標（ターゲット）、確認した」

物陰から顔を出したのは、暗視ゴーグル（ネット通販で買ったサバゲー用）を装着したリアンだ。

彼は手元のコントローラーを操作し、上空の『竜丸』からの映像を確認している。

「路地の奥、ゴミ集積所の前だ。……チッ、デカいな。あれ本当に犬か？」

モニターに映っているのは、通常の犬の三倍はある巨体。全身が薄暗い炎に包まれ、三つの首を持っているようにも見える（映像の乱れでなければ）。

「ケルベロスの幼体だな。魔界の番犬がなんでこんな所に？」

俺（ミルマ）は冷静に分析した。

植物ネットワークの情報通りだ。あれはただの野良犬じゃない。軍の実験施設か、あるいは魔族の密輸業者が逃がした危険生物だ。

「ケルベロス！？それって倒したら、すごーくポイント貰えるんじゃない！？」

リリスが目を輝かせて飛び出そうとする。

「待てバカ！真正面から行くな！」

リアンが慌ててリリスの襟首を掴んで引き戻す。

「いいか、今回の目的は『首輪のデータ』の回収だ。犬を殺してデータごと燃やしたら意味がない。……俺の『自販機化阻止』がかかってるんだぞ！」

（まだ言ってるよ……）

俺はポーンに合図を送った。

ポーンは無言で右腕のパイルバンカーを「捕獲用ネットランチャー」に換装する。

「作戦通り行くぞ。俺（ポーン）が退路を断つ。リアンは麻酔で動きを止めろ。リリスは……まあ、なんか適当に騒いで気を逸らせ」

「了解！騒ぐのは得意よ！」

＊＊＊

作戦開始。

まず、ポーンが路地の出口に仁王立ちし、威圧感を放つ。

『――警告。対象生物の捕獲を開始する』

ケルベロス（仮）が唸り声を上げ、ポーンに向かって炎のブレスを吐いた。

ボワッ！！

『耐熱防御。問題なし』

ポーンは植物製のバリアを展開し、炎を涼しい顔で防ぐ。

その隙に、屋根の上からリアンが動いた。

「寝てろ、駄犬！」

彼が操る『ミニ丸』が急降下し、ケルベロスの首筋に麻酔針を突き刺そうとする。

だが。

ガブッ！！

「あ」

リアンの間の抜けた声が響いた。

ケルベロスの真ん中の首が、見事な動体視力で『ミニ丸』を空中で噛み砕いたのだ。

「俺のミニ丸がぁぁぁ！！ 3万円もしたのにぃぃぃ！！」

リアンが絶叫する。

怒ったケルベロスが、今度はリアンのいる屋根に向かって火球を放つ。

「うおっ！？やべぇ！」

リアンは『弓丸』を盾にして回避するが、黒焦げになって落下した。

「くそっ、素早いな！これじゃ麻酔が撃てねえ！」

「ミルマ様、実力行使（パイルバンカー）で黙らせますか？」

「待てポーン。データが壊れる。……リリス！出番だ！」

俺は最終兵器（ガチャ中毒者）に指示を出した。

「任せて！ここでSRを出して逆転よ！」

リリスはブレスレットに魔力を込めた。

今回の軍資金は、リアンが提供した「500円玉（500KP相当）」。

5連ガチャだ。

「お願い神様！『対猛獣用兵器』来て！！」

ゴゴゴゴゴ……コロン。

虚空から落ちてきたのは、巨大な段ボール箱だった。

箱には、見慣れた日本の通販ロゴ。

そして中から出てきたのは――

『全自動卓球マシン～ピンポン君～』

「……は？」

全員の動きが止まった。

リリスが箱の説明書きを読む。

「えっと……『一人でも楽しくピンポン練習！高速スピンもお任せ！』だって」

「ふざけんな！犬相手に卓球してどうすんだ！」

リアンがキレる。

だが、リリスは諦めなかった。

「ええい！スイッチオン！」

ブィィィィィン！！

マシンが起動し、ものすごい勢いでピンポン玉を連射し始めた。

シュパパパパパパッ！！

無数の白い玉が、ケルベロスに向かって放たれる。

所詮はプラスチックの玉。ダメージなどあるはずもない。

作戦失敗か――と思われた。

「わんっ！？」

「わふっ！くぅ～ん！」

ケルベロスの三つの首が、一斉にピンポン玉を目で追い始めた。

右へ左へ、飛び交う玉に首が釣られる。

猛獣の本能よりも、「動くものを追いかけたい」という犬の本能が勝ってしまったのだ。

「はっはっは！玉だ！玉がいっぱいだぞ！」（幻聴）

ケルベロスは尻尾をブンブン振り回し、炎を吐くのも忘れてピンポン玉を追いかけ始めた。

完全に無防備だ。

「……今だリアン！」

「チッ、こんなマヌケな勝ち方があるかよ！」

リアンは屋根から飛び降りると、隙だらけのケルベロスの背後に回り込んだ。

手にしたのは、ネット通販で買った『高出力スタンガン』。

バチバチバチッ！！

「ギャンッ！？」

電撃を受け、ケルベロスは白目を剥いて気絶した。

口にはピンポン玉をくわえたままで。

＊＊＊

「確保完了。……ふぅ、酷い現場だ」

気絶した犬の首から、リアンが目的の「魔石付き首輪」を外した。

路地にはピンポン玉が散乱し、リリスがそれを拾い集めている（「ゴミ拾いだから1ポイント！」と言いながら）。

「さて、いよいよだな。このデータの中身……」

リアンは緊張した面持ちで、魔石解析機（自作）を取り出した。

もしここに、太郎王による「転生者・自販機化計画」の全貌が記されていたら、俺たちは今夜にでも国を捨てて逃亡しなければならない。

「解析開始……プロテクト解除……出たぞ」

ホログラムが空中に投影される。

タイトルは『Top Secret』。

リアンがゴクリと喉を鳴らす。

そして、表示された画像データは――

『太郎のポエム日記～異世界でラーメン屋になりたかった～』

○月×日：今日も宰相に怒られた。予算会議とかマジだるい。俺はただ、豚骨スープを煮込んでいたいだけなのに……。

（イラスト）：寸胴鍋をかき混ぜる、やたら美化された太郎の絵。

○月△日：新しい必殺技名を考えた。「タロー・インフィニット・バースト」。……ダサいかな？いや、カッコイイはずだ。

（写真）：鏡の前でキメ顔をして自撮りする太郎（半目）。

「…………」

沈黙が流れた。

リアンの手が震えている。恐怖ではない。あまりの脱力感にだ。

「……これが、軍の機密？」

「ある意味でな。これが国民に流出したら、太郎王の威厳は崩壊する。国家存亡の危機だ」

俺は冷静に分析した。

なるほど、野良犬の正体は、太郎王のペット（魔獣）だったのか。

飼い主の恥ずかしい日記を持って脱走したとなれば、そりゃあ軍も血眼になって探すはずだ。

「ふ、ふざけるなあああ！！俺の緊張を返せ！俺のミニ丸を返せ！！」

リアンが魔石を地面に叩きつけようとする。

「待て！壊すな！」

俺は慌てて止めた。

「これは使える。最強の『切り札（ゆすりのネタ）』になる」

俺はニヤリと笑った。

「いつか太郎王に怪しまれた時、これをチラつかせればいい。『陛下、このポエムを文春（壁新聞）に載せますよ？』ってな」

リアンの動きが止まる。

「……なるほど。自販機にされそうになった時の、交渉材料か」

「そういうことだ。……よかったな、リリス。任務完了だ」

「うん！ポイントもいっぱい貯まったし、ワンちゃんも可愛いし！」

リリスは気絶したケルベロスを撫で回している。

どうやらこの犬、リリスに懐いてしまったようだ。

「……で、この犬どうするんだ？」

「うちで飼う！番犬にするの！」

「勇者の家にケルベロスか。……まあ、お似合いだな」

こうして、お悩み解決団の初任務は完了した。

報酬は、太郎王の黒歴史データと、リリスの新しいペット。

そして、リアンの中に「ピンポン玉は最強の武器かもしれない」という誤った知識が刻まれたことだった。

「帰ろうぜ。……ポーン、散らばったピンポン玉を回収しろ。リリスのポイントになる」

『了解。……虚しい作業です』

三人の幼児と一体の人形は、夕闇の中を帰路についた。

その背後で、目覚めたケルベロスが「クゥ～ン」とリリスの後をついていく。

太郎国のカオスな日常は、まだ始まったばかりだ。

次回、ネット通販とガチャの化学反応！

『ねるねるねるね』と爆薬を混ぜたら、とんでもないものが完成した件。