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EP 3

公園の決闘！幼児たちのデッドライン

平和な昼下がりの公園。

ママさんたちが談笑し、子供たちが走り回る牧歌的な風景の中、そのベンチだけは異質な空気を漂わせていた。

ベンチに座っているのは、金髪碧眼の愛らしい3歳児、リアン・クライン。

彼は手にしたクマのぬいぐるみを弄ぶふりをしながら、ベンチの裏側に小さな手を回していた。

（……チッ。昨夜の雨で感度が落ちてやがる。バッテリー交換だ）

彼は手品のような手つきで、ベンチ裏に仕掛けた高性能盗聴器の電池を抜き取り、ネット通販で仕入れた新品（単4電池・4本パック）と交換していく。

周囲からは「お気に入りの場所で遊ぶ無邪気な子供」にしか見えない。完璧なカモフラージュだ。

作業が完了し、リアンがベンチから降りようとした、その時。

「よぉ。お前」

背後から声をかけられた。

リアンは心臓が跳ねるのを抑え、ゆっくりと振り返る。

そこにいたのは、黒髪の少年――この団地に住むミルマ・クラウディア（3歳）だった。

その横には、木製の人形（ポーン）が影のように立っている。

リアンは瞬時に「貴族の子供」の仮面を被った。

「なぁに？君は誰？僕と遊びたいの？」

愛くるしい笑顔。完璧な演技。

だが、ミルマは騙されない。その目は、同年代の子供を見る目ではなく、商談相手を値踏みする大人の目だった。

ミルマはニヤリと笑い、爆弾を投下した。

「芝居はいいぜ。……俺とお前は、『同族（転生者）』だろ？」

ピクリ。

リアンの笑顔が凍りついた。

同族。

その言葉を、パラノイア（偏執狂）であるリアンは最悪の形で解釈した。

（……同族だと？転生者を知っているのか？ということは、こいつは太郎国の諜報員か！？俺の『ネット通販』スキルに気づいて、接触してきたのか！？）

リアンの脳裏に、恐ろしい想像図が浮かぶ。

捕らえられ、改造手術を受け、街角で「あったか〜い」と「つめた〜い」のボタンを胸に取り付けられた自分の姿が。

『人間自動販売機』への改造刑。

（……頭がイカれてやがる。いや、知られすぎた。ここで消す！）

リアンの瞳からハイライトが消えた。

彼は音もなく指を動かす。

「……弓丸！」

公園の樹上に潜ませていたマグナギア『弓丸』が、光学迷彩を解いて戦闘態勢に入った。

放たれる殺気。

『――警告。マスターへの殺害意思を検知』

ポーンが反応した。

普段の鈍重な動きが嘘のように、ポーンは地面を蹴った。

「ミルマ様！お下がりください！」

ポーンの右腕が変形し、パイルバンカーが唸りを上げる。

狙いはリアンの胴体。子供相手だろうと容赦はない。主を守るためなら、世界を敵に回すのがこの守護者だ。

ドォン！！

衝撃音が響く。

だが、ポーンの一撃は空を切っていた。

「速い……！だが！」

リアンは紙一重でパイルバンカーを回避していた。

元S級冒険者の両親から受けたスパルタ教育と、マグナギア操作で培った空間把握能力。

3歳の体格差を逆に利用し、ポーンの懐に潜り込むように転がる。

『追撃。逃がさない』

ポーンが即座に向きを変え、追撃の杭を打ち込もうとする。

物理的なスペックではポーンが圧倒的に上だ。リアンが捕まるのは時間の問題――に見えた。

だが、リアンはニヤリと笑った。

「……チェックメイトだ」

ポーンの動きが、ピタリと止まった。

なぜなら、ポーンが守るべき主――ミルマの首筋に、**「死」**が突きつけられていたからだ。

ブゥゥゥン……。

ミルマの首元で、蚊のような羽音が響く。

それは、リアンが操る極小マグナギア『ミニ丸』の編隊だった。

その内の一体が、致死性の猛毒（あるいは強力な麻酔）を塗った針を、ミルマの頸動脈にピタリと当てている。

いつの間に？

ポーンが攻撃動作に入った一瞬の隙に、リアンはすでに展開していたのだ。

「貴様……ッ！」

ポーンが激昂する。単眼が真っ赤に染まる。

リアンは埃を払いながら立ち上がり、冷酷な目でポーンを見上げた。

その背後では『弓丸』も矢をつがえ、ポーンの死角（コア）を狙っている。

「……動くなよ、木偶人形」

リアンは冷徹に言い放った。

「お前が俺を殺すのが先か、俺がこいつ（ミルマ）に針を刺すのが先か。……試してみるか？」

一触即発の睨み合い。

公園の空気は張り詰め、鳥の声すら消えた。

「お前は俺を殺して、主を死なすか。俺から手を引いて、主を守りに行くか。……選べ」

突きつけられた究極の二択。

ポーンの演算回路が、ジリジリと熱を持つ。

主を守るための攻撃が、主を死なせるトリガーになる。このパラドックス。

だが、この緊迫した状況で――人質に取られている当のミルマだけが、声を上げて笑った。

「くくっ……はははは！いい腕だ。合格だ、リアン・クライン」

ミルマは首元の針など意に介さず、一歩前に出た。

「なっ……動くな！死ぬぞ！」

リアンが焦る。

「死なないさ。お前は慎重な男だ。俺が『敵』だと確定するまでは殺さない」

ミルマはポケットから一枚のメモを取り出し、ヒラヒラと振った。

そこには、植物たちから聞いた情報が書かれていた。

『自動販売機になりたくない』

その文字を見た瞬間、リアンの顔が茹でダコのように真っ赤になった。

「な、ななな、何でお前、それを……！？」

「植物たちが噂してたぜ。『金髪の男の子は、自販機に改造されるのを怖がってる』ってな」

ミルマは肩をすくめた。

「安心しろ。俺も転生者だが、国（太郎）の回し者じゃない。むしろ、この国の税制に文句がある側の人間だ」

「……本当か？」

「ああ。それに、お前のその『ネット通販』スキル……俺の『植物愛（情報網）』と組めば、もっと効率よく稼げると思わないか？」

リアンの警戒心が、急速に計算へと変わっていく。

植物による情報収集能力。

強力な自律兵器（ポーン）。

そして、自分の秘密を知りつつも、交渉を持ちかけてくる胆力。

（こいつ……使える）

リアンは指をパチンと鳴らした。

ミルマの首元の『ミニ丸』が解除され、空中に霧散する。

ポーンもまた、ミルマの合図で殺気を収めた。

「……話だけは聞いてやる」

リアンは仏頂面で言ったが、その額の冷や汗は引いていた。

その時である。

「おーい！二人とも何やってるのー！？」

砂場の方から、リリスがドタドタと走ってきた。

その手には、泥だらけの何かを握りしめている。

「見て見て！砂場から『100円玉』が出てきたの！これでガチャが回せるわ！！」

「……は？」

リアンが呆気にとられる。

「こいつはリリス。俺の幼馴染で、重度のガチャ中毒者だ」

ミルマが紹介する。

「俺（情報）、お前（実行）、そしてこいつ（火力兼資金源）。……どうだ？三人で組まないか？」

リアンは、泥だらけで満面の笑みを浮かべるリリスと、ニヤリと笑うミルマを見比べた。

そして、大きなため息をついた。

「……チッ。暇なら、俺の仕事を手伝え。報酬は山分けだぞ」

こうして、公園のベンチ前で、太郎国の裏社会（ご近所レベル）を牛耳る最強の幼児同盟――通称**『お悩み解決団』**が結成されたのだった。