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EP 2

植物ネットワークと「影の清掃人」

「1ポイント、ゲーーーット！」

団地から公園へと続く歩道で、リリスが高らかに勝利宣言をした。

彼女の手には、道端に落ちていたタバコの吸殻（銘柄はキャスター・マイルド）が握られている。

「すごいわミルマくん！この道、お宝（ゴミ）の山よ！」

「……そうだな。国の衛生観念としては嘆かわしいが、お前の財布には優しい道だ」

俺は呆れながら、リリスの後ろを歩いていた。

俺の横には、周囲を威圧しないよう「ただの木製執事人形」に擬態したポーンが付き従っている。

タロー・シティの街並みは、前世の日本とファンタジーが7:3で混ざり合ったような独特の景観だ。

自動販売機（冷却魔法式）が並ぶ横を、冒険者が歩き、コンビニの駐車場にはロックバイソンが繋がれている。

「着いたわ！ここが噂の『第3公園』よ！」

リリスが指差した先には、ブランコ、滑り台、そして大きな砂場がある、ごく普通の公園があった。

だが、俺のスキル『植物愛』は、この場所から漂う「異質な気配」を敏感に察知していた。

（……空気が、張り詰めている）

公園の植栽、花壇の花々、そして木々。

それら全てが、何かに怯えるように息を潜めているのだ。

俺はリリスが「砂場の異物除去作業（宝探し）」に夢中になっている間に、公園の奥にある欅（けやき）の木に手を触れた。

「……なぁ。何があった？」

俺が念じると、欅の木が待ってましたとばかりに情報を流し込んできた。

『あ、ミルマ様だ！聞いてよミルマ様！』

『昨日の夜も来たの！ **「金色の悪魔」**が！』

『黒いニョロニョロも一緒！』

植物たちの悲鳴に近い報告が、脳内に響く。

『夜中にね、悪いおじさんたちが「人攫い」の話をしてたの』

『そしたら、暗闇から「小さい人形」が飛んできて、プスッて！』

『おじさんたち、バタリって倒れて……そのあと、金色の男の子が来て……』

『――「処理」しちゃったの』

俺は眉をひそめた。

「処理？殺したのか？」

『ううん、もっと怖いよ。「黒いニョロニョロ」が出てきて、おじさんたちをムシャムシャって……服も、剣も、血の一滴まで全部！』

『あとには何も残らないの。だから誰も気づかないの』

（……完全な証拠隠滅か）

俺は背筋が寒くなるのを感じた。

死体を隠すのではなく、消滅させる。

それをやってのけているのが、植物たちの証言によれば「金色の髪をした、俺と同じくらいの幼児」だという。

「ミルマくーん！錆びた釘を見つけたわ！ 5ポイントよ！」

砂場からリリスの無邪気な声が聞こえる。

この光と闇のギャップよ。

俺は視線を、公園の端にある古びたベンチに向けた。

一見なんの変哲もないベンチだが、そこだけ植物たちが寄り付こうとしていない。

『あそこには座っちゃダメ。……「聞かれている」から』

欅の木が震えながら警告した。

（盗聴器か……。なるほど、ここが奴の狩場（テリトリー）というわけか）

俺はポーンに目配せをした。

ポーンは小さく頷き、目立たないようベンチの下に「蔦の種子」を弾き飛ばした。

俺の目となり耳となる、生きた監視カメラの設置だ。

「リリス、そろそろ帰ろう。今日は『ポイント2倍デー（マリアの手作りおやつ）』だぞ」

「えっ！？ママさんのプリン！？帰る！全力で帰る！」

俺たちは公園を後にした。

だが、俺の意識はすでに、今夜訪れるであろう「掃除の時間」に向けられていた。

＊＊＊

その日の深夜。

俺は自室のベッドで、狸寝入りをしていた。

隣の部屋では両親の寝息が聞こえる。ポーンはベッドの脇でスリープモード（に見せかけた警戒モード）に入っている。

（……リンク開始）

俺は意識を集中し、昼間公園に設置した「種子」と感覚を同期させた。

視界が切り替わる。

月明かりに照らされた、無人の公園。

そこに、足音が近づいてきた。

「へっへっへ……ここか？噂の『悩み解決ベンチ』ってのは」

現れたのは、粗暴な男たち三人組だった。手にはバールやハンマーを持っている。

いかにもチンピラといった風情だ。

「このベンチの下に『お宝』が埋まってるって噂だぜ」

「壊して掘り返せば大儲けだ！」

（……質の悪いガセネタを掴まされた泥棒か。あるいは、奴をおびき出す餌か？）

男がバールを振り上げた、その瞬間だった。

ヒュンッ！

風を切る音と共に、闇の中から「何か」が飛来した。

それは、30センチほどの……人形？

『――排除開始』

無機質な声（録音？）と共に、人形の腕から「針」が射出された。

「あぐっ！？」

「な、なんだ！？」

針が首筋に刺さった男たちが、白目を剥いてその場に崩れ落ちる。

即効性の麻酔薬。それも、致死量ギリギリの劇薬だ。

「て、テメェ何だ！？どこにいやがる！」

最後の一人が腰のナイフを抜いて喚く。

だが、彼の背後にはすでに、もう一体の人形――弓を持ったドワーフ製の人形（マグナギア）が音もなく立っていた。

ドスッ。

鈍い音。

男の頸動脈に、正確無比な手刀（あるいは刃物）が入った。

プロの仕事だ。迷いも、無駄もない。

静寂が戻った公園に、茂みがガサリと揺れた。

そこから姿を現したのは――俺の予想通り、3歳くらいの金髪の少年だった。

仕立ての良い貴族の服を着ているが、その目は冷徹な殺し屋のそれだ。

彼は倒れた男たちを見下ろし、吐き捨てるように呟いた。

「……チッ。ただの野盗か。太郎国の治安も当てにならねえな」

その声。その口調。

そして何より、彼が懐から取り出した「黒い芋虫」に向けた言葉が、俺の疑惑を確信に変えた。

「ほら、喰丸（くいまる）。夜食の時間だ。……一本たりとも残すなよ。痕跡が残ったら、俺が『自動販売機』にされちまうからな」

（……は？）

俺の植物越しの聴覚が、奇妙な単語を拾った。

自動販売機？

なんで暗殺がバレたら自販機になるんだ？

少年――リアン・クラインは、芋虫が男たち（と装備品）をバリバリと咀嚼する音を聞きながら、ブツブツと独り言を続けている。

「ネット通販の履歴……よし、消去済み。マグナギアの回収……完了。ふぅ、今日もバレずに済んだ。……危ない危ない。太郎王に見つかったら、一生100円を入れてジュースを出すだけの生体パーツに改造されるところだ……」

（……こいつ、とんでもない勘違い野郎だ）

俺はベッドの上で、思わず吹き出しそうになった。

「自動販売機への改造」なんて刑罰、この国にはない。

そもそも太郎王は、そんな面倒なことをする性格じゃない。ラーメン食って寝てるだけだ。

だが、同時に理解した。

「ネット通販」「自動販売機への恐怖」。

こいつは間違いなく「転生者」だ。それも、前世の日本知識を持った。

芋虫が全てを平らげ、公園は何事もなかったかのように綺麗になった。

リアンは満足げに頷き、闇へと消えていった。

リンクを解除した俺は、天井を見上げてニヤリと笑った。

（見つけたぞ、同類。しかも、かなり使い勝手の良さそうな『被害妄想持ち』だ）

隣のポーンが、俺の思考を読み取って単眼を光らせる。

『マスター。対象の危険度を判定しますか？』

「ああ。危険だが……面白い。明日、もう一度公園に行くぞ」

俺は枕元の観葉植物に、明日の作戦を囁いた。

「リリスも連れて行く。……『お友達』になりに行こうぜ」

最強の幼児たちが出会うまで、あと半日。

公園のベンチが、歴史の転換点（カオスな日常の始まり）になろうとしていた。