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木苺摘みの娘と、光りさす庭園

　————娘がその森に踏み入ったのは、懐かしさなどではなかった。あの日と同じように、ただ木苺を探していた。

　しかし、かつてあの森の奥で見(・)た(・)も(・)の(・)の記憶は、たしかに娘の心の底で燻っていた。

　触れてはいけない。二度と立ち入ってはいけない。娘はそう思っていた。

　命からがら逃げだせた場所だ。

　なのに娘の足は、誰かに呼ばれたかのように、その場所へ再び辿り着いた。

　背の高い木々に初夏の陽の光は遮られ、まだ昼前だというのに、森は暗かった。

　その森をあてもなく彷徨った先に、それはあった。

　森に飲み込まれかけている、大きなお屋敷だ。

　崩れかけた煉瓦の塀を伝って外縁を進むと、木の小さな扉が崩れている箇所がある。

　その向こう側、苔むす石畳の先に、光りさす庭園があった。

　青々とした芝生には、枯れ葉も落ちていない。飛び石には苔なんて、かけらもついていない。

　鳥の声も風の音もしない。記憶よりもずっと静かだった。

　咲き乱れる花々は季節を超えていた。春の花も夏の花も、入り混じって咲いている。

　匂い立つほどの花々の先に、——いた。

　時間が止まったように、あの日と変わらぬ姿の少女が座っていた。

　金の髪は陽の光を受けて輝き、ばら色の頬には微笑を浮かべて、眠っていた。

　一片のけがれもない少女は、呼吸をしていなかった。

　あまりにも整いすぎた静謐。

　この庭園に、あの日とは異なるものが、一点だけあった。

　少女は右手だけを膝に置いていた。左手は——彼と、絡み合っていた。

　彼——黒髪の男が、少女の隣のソファに座っていた。

　二人とも、最も格式高い服装であろうことは、無学な娘にも一目でわかった。

　姿勢も服装も、寸分の狂いなく整っている。

　男の、少女とつないでいない方の手には白手袋がはめられ、まるで画家が最も美しく見える位置を指示したかのように、膝にあった。

　凛とした姿勢のまま、ほんの少しうつむいている男の顔には、前髪で影が落ちている。

　恐る恐る覗き込むと、人形のように整った顔立ちと、わずかな微笑があった。

　恐ろしいほど安らかな、幸福そうな寝顔。

　呼吸は——ない。

　卓には埃一つない。

　卓上の花瓶には、見事な白百合が生けてある。否、この白百合も生きてはいないのだろう。

　まるでついさっきまで見つめあって、笑いあっていて、ついさっき——今この瞬間に、何もかもが同時に息を引き取ったかのようだった。

　完璧に美しい光景。ただ、この場にはいのちだけがなかった。

　いのちある者は、娘だけ。

　娘は泣きこそしないものの、背筋が震えた。

　木苺の入った籠を抱きしめるように抱えながら、凍りつきそうな足を動かし、その場を後にした。