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第32話・第1節「神なき王都の夜明け」

王都ユゼルヘイム。

　その中心部、真聖堂の尖塔は――夜明けと同時に、音もなく崩れ落ちた。

　光翼をまとった聖女が祈りを捧げ、民を導いたはずの聖域。

　だが今、その象徴は、瓦礫と煙に塗れた廃墟となっていた。

　「……終わったのか？」

　ルークスの声は、かすかに震えていた。

　勝ったという実感ではない。

　ただ、一つの“時代”が崩れ落ちたことへの深い実感。

　瓦礫の中から、ミュリナが姿を現す。

　その顔は血と埃に汚れていたが、目はまっすぐにルークスを見つめていた。

　「ユリエルは……最後まで、人として逝った」

　その言葉に、ルークスは目を伏せた。

　「神になりたかった女が、人間に戻って死んだ。皮肉な結末だな」

　ミュリナは小さく首を振る。

　「違うよ。あの人は、“人間であること”を取り戻したかったんだと思う。最後の祈り、私、感じたから」

　誰もいない広場に、風が吹き抜けた。

　教会関係者の多くは、すでに逃げ出したか拘束された。

　王都の聖騎士団も、ユリエルの神性解放の失敗とともに指揮系統を失い、混乱の最中にある。

　ジェイドとセリナは、南門近くの封鎖線の解除に奔走していた。

　「これで、真実を語る場ができるわけだが……問題は、誰に語るかだな」

　囁かれし者が静かに呟く。

　聖典の写本を手にした彼女は、既に数人の地方貴族へ密使を飛ばしていた。

　「王家も教会も信用できない今、必要なのは“第三の公正なる声”」

　「だがそれが、すぐには現れないことも……知ってる」

　ルークスは、崩れた聖堂の尖塔を見上げた。

　そこにはもう、神の象徴も、威光もなかった。

　「……俺たちは、神を殺したんだな」

　彼の呟きに、ミュリナはそっと肩を寄せる。

　「違うよ。私たちは“偽りの神を打ち倒した”だけ。今からが、本当の意味で“人が信じるもの”を作る戦い」

　その言葉に、ルークスはようやく、小さく笑った。

　――夜明けの光が、瓦礫の中に差し込んだ。

　灰色にくすんだ王都に、まばゆいほどの金光が射した。

　その光に、民のひとりが気づく。

　そして、もうひとり。次第に集まり始めた人々が、崩れた聖堂の前に膝をつき、沈黙の祈りを捧げた。

　それは、恐怖による信仰ではなかった。

　怒りでも、強制でもない。

　ただそこに、“想い”があった。

　「信仰って……こういうものだったんだね」

　ミュリナの頬を、一筋の涙が伝った。

　「この光景を、ユリエルも見てほしかった」

　ルークスは無言でうなずき、地面にそっと腰を下ろした。

　疲労は限界だった。だが、ようやく――心の底から呼吸ができた。

　「……セリナたちは？」

　「南門の封鎖は解いた。王都の外との接続は回復しつつある。北の砦から援軍を要請していた地方領主たちも、今日中に到着する見込みだ」

　囁かれし者の報告に、ルークスは目を細めた。

　「なら、もう一度ここを建て直す準備が必要だな。誰の祈りも、誰かの血で汚さないように」

　「それが、君の“新しい使命”？」

　「さあな。俺には、まだ“神”というものがよくわからない。ただ、偽りの神を掲げて人を縛るやり方が間違ってたことだけは……もう充分すぎるほど、わかった」

　そして再び、王都の空を見上げた。

　空は、青かった。

　曇りも煙も去り、光の道がまっすぐに伸びていた。

　その先に、どんな未来があるかはまだ誰にもわからない。

　だが、ルークスはその空を見て、ようやく一歩を踏み出した。

　「……行こう。俺たちには、まだやるべきことがある」

　ミュリナもうなずき、彼の隣を歩き出した。

　――それは“神なき時代”の始まり。

　だが同時に、人の祈りが“本物”になるための、最初の夜明けだった。