第29話・第1節「王都の深奥と“神性機関”」
黒殻街の地下神殿を突破したルークスたちは、古代魔術で封じられていた通路を抜け、ついに王都中心部――“真聖堂”の地下区画へと到達していた。
そこは、王族と上位聖職者しか足を踏み入れることを許されない“神性機関”の中枢に接続する、禁域中の禁域だった。
「空気が違う……これはただの魔力じゃない。もっと濃く、重い……」
ミュリナが息を呑む。
空間全体が、まるで神経のように脈動していた。床は光を帯びた蒼白の魔導回路で描かれ、天井には星図のような“神代封印文”が常に浮遊している。
「これが……王都の“深奥”か」
ルークスの声も低くなった。
この場所は、王国が持つ最大の“力”の根源――“神性機関”のコアへと続く道。その存在は、王国中でもごく一部の者にしか知らされていない。
「……見て」
セリナが指差す先にあったのは、巨大な柱に囲まれた祭壇。中央に浮かぶのは、黒い結晶で構成された球体だった。
「まるで、心臓みたいだわ……」
それは脈動し、微かな呻きのような音を発していた。人の声にも似たその響きに、誰もが言葉を失った。
「これは……人間の魂を媒体に稼働している“神性炉”。神の力を模した、教会最大の禁忌よ」
“囁かれし者”の声は沈痛だった。
「かつて、魔族との大戦の中で開発されたこの“機関”は、本来の神への信仰を捨て、人工的に“神力”を再現するための装置……」
ルークスは眉をひそめる。
「つまり、王都を維持している神聖結界は……これで成り立っている？」
「正確には、これが生み出す“疑似神性エネルギー”によって、結界だけでなく、聖印制度や階級構造、さらには“民意”すらも操作されている。……知らぬ間に、王国全体が“神の意志”ではなく、“機関の演算”で統制されているの」
場が凍りついた。
これまで彼らが対峙してきた教会の腐敗は、ただの“人間の悪”ではなく、“構造そのもの”の問題であることを示していた。
「だったら――破壊するしかないな」
ジェイドが低く呟いた。
「これがある限り、誰が上に立とうが意味がない。仕組みごと叩き潰すしか、根本から変えられねぇ」
「……だが、それは王都全体の魔力系統を断つことを意味する」
セリナが硬い声で言った。
「生活インフラ、治癒院、魔導水路、さらには王族の命を繋ぐ機構まで……これに依存してる。破壊すれば、一時的とはいえ、混乱は免れない」
「それでも」
ミュリナが小さく呟く。
「このままでは、“本物の信仰”は永遠に戻ってこない。誰かが、偽りの神性を断ち切らないと……」
ルークスは黙って、その黒い球体に視線を据えた。
そして、ゆっくりと剣を抜いた。
「この剣は、“神を滅ぼす”と謳われてきた。なら――こういう時に振るうしかないだろう」
神滅の剣が蒼く輝き、空間に亀裂が走る。
だが、その瞬間――
「お止めなさい、“異端の英雄”よ」
空間が揺れ、天井の魔導星図が乱れた。
現れたのは、白銀の法衣に身を包んだ女性。その背には十二の羽衣のような魔力の光環が展開され、足元には聖なる文様が自動で描かれていく。
「貴女は……」
セリナが目を見開いた。
「“大聖女”ユリエル……！」
その名は、教会における最高権威にして、神性機関の唯一の“操者”。
「貴方たちの意志は理解します。しかし、“この場所”に手を出すことは――王国と民を同時に滅ぼす行為。たとえそれが真実であっても、正義にはなりえない」
その声音は凛とし、神々しさすら帯びていた。
だが、ルークスは一歩も退かない。
「滅びを恐れて、腐敗を放置するなら、それこそ“神”の名を騙るだけの欺瞞だ」
静かに、だがはっきりと返す。
「……それでもなお、俺は――この剣で道を開く」
ユリエルの瞳に、わずかな光の揺らぎが走った。
「ならば――試練を受けなさい。“神性機関”を守る最後の守護者として、私はあなたを“裁く”」
空間が一変し、神性炉の周囲が光の結界に包まれる。
いよいよ、王都の核心にして最大の障壁が立ちはだかる。
そして、すべてを変えるための“決戦”の幕が、静かに上がろうとしていた。
