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第3話・第1節「森の廃墟に灯る火と二つの息吹」

朝。森の木々の隙間から洩れる薄明かりが、崩れかけた廃墟の床を静かに照らしていた。

　かすかに光る粒子──魔力を含んだ朝霧が、ゆっくりと差し込んだ陽光に照らされて舞っている。

　ルークスは火の番をしながら、眠る少女の横顔を見ていた。

　昨夜、あれから一言も発せずに力尽きたミュリナは、今は落ち着いた寝息を立てている。

　薄い布を肩にかけてやると、彼女の白い髪がふわりと広がった。

　その中に小さな耳──人間よりも尖った、エルフの特徴を見つけて、ルークスは目を細める。

　「ハーフ……か」

　長い耳ではない。だが、人間のそれとも違う。

　ミュリナの容姿、そして鎖の痕。状況を考えれば、彼女が“奴隷”として扱われていた可能性は高い。

　「逃げてきたんだな。こんな森の中まで」

　囁くように呟いても、返事はない。

　ただ少女の眉が、夢の中でかすかに寄せられた。

　その表情を見て、ルークスの胸に、説明のつかない感情が広がっていく。

　懐かしさのような、胸の奥が締めつけられるような、そんな感覚。

　火に小枝を足し、煮沸した水を湯飲みに移す。

　その音に、ミュリナがそっと瞼を開けた。

　翠の瞳が、揺れる光の向こうから彼を見つめている。

　「おはよう。……眠れたか？」

　ミュリナは答えない。けれど、わずかにまばたきした。

　それが返事なのだと、ルークスは理解した。

　彼女は喋れないのではない。喋る“勇気”がまだ戻っていないだけだ。

　声を出すという行為すら、きっとこの少女には“恐怖”なのだ。

　「無理に話さなくていい。しばらくは、ここで休むといい」

　ルークスは湯飲みを彼女の前に置いた。

　ミュリナは視線だけを動かして湯を見つめ、やがて、おそるおそる手を伸ばす。

　両手で包み込むようにして、慎重に口元へ運ぶ。

　その小さな仕草に、ルークスは妙な安堵を覚えた。

　“人間らしい反応”──それだけで安心できるなんて、自分でも不思議だった。

　「俺も、昔はずっと“誰かの顔色”ばかり見てたよ」

　ぽつり、と漏れるように言葉が出た。

　それが彼女に向けて語られたものか、自分自身への回想かは分からない。

　「言葉を発しても、すぐに否定された。少しでも動かなければ無能扱い。感情なんて見せたら“甘えてる”って怒鳴られた。……地獄だったな」

　火の揺らぎが、彼の横顔を照らす。

　ミュリナは湯飲みを抱いたまま、じっとその光景を見つめていた。

　「だから、逃げたのかもしれない。あの世界から。……自分でも、よく覚えてないんだけどさ。死んで、ここに来たとき、不思議と怖くなかった」

　言葉は、静かに森に溶けていく。

　そして、数秒の沈黙ののち──

　「……あの、」

　かすれた、小さな声が落ちた。

　ルークスが顔を向けると、ミュリナが湯飲みを握ったまま、震える唇をそっと動かした。

　「……ありがとう……ござ……います」

　涙が滲んでいた。

　震える声だった。けれど、それは彼女がこの世界で初めて“意志”で発した言葉だった。

　ルークスは、それ以上何も言わなかった。

　ただ静かに微笑み、火にもう一枝を足した。