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第2話・第2節「銀の目の少女」

風が、森を優しく撫でる。

　ルークスは差し出したままの手を引っ込めず、ただじっと少女を見つめていた。

　強く掴むつもりなどない。ただ、差し出すことが、今の彼にできるすべてだった。

　やがて、少女がゆっくりと頭を上げた。

　その瞳は、まだ怯えと痛みを宿していたが、拒絶の色は薄れていた。

　「……立てるか？」

　言葉は返ってこない。けれど、少女はかすかに首を振った。

　よく見れば、足首が赤く腫れている。おそらく、逃走中に何かにぶつけたのだろう。

　ルークスは無言のまま立ち上がり、ゆっくりと背を向けた。

　「……背負う。痛いと思うが、我慢してくれ」

　拒まれる覚悟だった。だが、少女は動かなかった。

　数秒の沈黙の後、重たい身体がそっと彼の背に寄り添った。

　軽い。体重など、ほとんど感じなかった。

　だが、その微かな震えが、どれほどの恐怖と痛みに晒されてきたのかを物語っていた。

　森の道を戻る。

　来たときよりも、ルークスの足取りは慎重だった。

　背後で、少女の浅い呼吸が揺れている。

　何かを話そうにも、言葉が出ないのか、それとも声を忘れてしまったのか。

　しばらくして、少女がかすかに口を動かした。

　声にならない、喉を掠れるような小さな吐息。

　それでも、ルークスの耳は確かに捉えた。

　「……ミュ……リ……」

　「……名前、か？」

　少女はわずかに頷いた。

　それだけで十分だった。

　「わかった。ミュリナ……」

　その名を呼ぶと、少女の背が一瞬びくりと震えた。

　けれど次の瞬間、彼女の頬がそっとルークスの背に触れた。

　──ようやく、他人に身を預けられたのだ。

　それは、彼女が長い間、手放していた信頼の最初の一片だった。

　やがて、廃墟が見えてきた。

　瓦礫と苔の間をくぐり、ルークスは少女を丁寧に床に横たえた。

　「……ここなら、誰にも見つからない。しばらくは、安全だ」

　少女──ミュリナは、彼の顔をじっと見つめていた。

　瞳にはまだ警戒があったが、その奥にあるものは少し違っていた。

　ルークスは荷物を広げ、保存食と水筒、そして携帯用の治療具を取り出した。

　「怪我を診る。……少し痛いかもしれない」

　彼女は何も言わなかったが、そっと足を差し出した。

　腫れた足首には、打撲の痕と、古い傷跡が残っていた。

　布を湿らせ、傷を拭き取る。薬草の粉を混ぜた軟膏を塗り、包帯で固定する。

　その間、ミュリナは一言も発さなかったが、肩の力は明らかに抜けていった。

　「……済んだ。あとは、少し休め」

　ルークスは火打石で小さな炎を灯し、その前に腰を下ろした。

　火の揺らぎに、ミュリナの瞳がわずかに安堵を浮かべる。

　「お前が誰かは、今は聞かない。話したくなったら、でいい」

　その言葉に、少女はかすかに目を伏せ、頷いた。

　声が出せないのか、それとも恐怖で言葉を選べないのか──それすらも、今は問い詰める必要はなかった。

　ルークスは剣を抱えたまま、火の前で目を閉じた。

　森の気配は静かだった。

　だがその奥に、未だ知らぬ何かが蠢いていることを、彼は感じていた。