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第12話・第3節「東の廃集落にて」

日が傾きはじめた頃、東方の丘陵地帯に入った。

　道はさらに狭くなり、両側を草木が覆う。

　かつて人が通った道とは思えぬほど荒れ、今では獣道と変わらない。

　ルークスは周囲の気配に注意を払いながら歩き、ミュリナも黙ってその背を追う。

　やがて、地図上の位置──“エルト廃集落”に到着する。

　そこは、完全に沈黙した集落だった。

　建物は崩れ、草が伸び、窓はすべて黒く口を開けていた。

　かつて村だった証は、朽ちた井戸と倒れた掲示板にしか残っていない。

　「……人の気配は、ないね」

　ミュリナが周囲を見渡す。

　だがルークスはすぐに否定した。

　「“人の気配”はない。だが、“何かの気配”はある」

　空気が重い。湿っている。

　風もなく、音もない。まるで時間が止まってしまったような感覚。

　「魔力の濃度が高すぎる。……自然のものじゃない。これは、“封じられた何か”が崩れている」

　ルークスは、村の中央──かつて集会所だった建物跡へと足を進める。

　扉は失われ、床は半ば腐っていたが、奥には奇妙な構造の扉が隠されていた。

　厚い石でできたそれは、外から塞ぐように金属の楔で打ち固められている。

　「……これ、封印だよね？」

　ミュリナが顔をしかめて尋ねる。

　「そうだ。魔術式の封印と、物理的封鎖。……二重の仕掛けだ」

　ルークスは楔の一本に手をかざし、指先に魔力を流す。

　石の扉が、かすかに“共鳴”した。

　──それは、ルークスの魔力に“反応した”のだ。

　「……どうして？」

　ミュリナが小声でつぶやいた。

　「わからない。だが、この扉の封印は、“俺と同系統の魔力”で構成されてる」

　「つまり、あなたと“同じ力を持つ誰か”が……？」

　ルークスは目を細め、静かに言った。

　「“俺と似たもの”が、この地に存在した──あるいは、今も存在している」

　封印の中から微かに漏れ出す魔力は、脈を打つように呼応してくる。

　それは言葉にならない“呼び声”だった。

　──来い。

　──ここに、真実がある。

　ルークスは後ろに下がり、剣の柄に手を添えた。

　「ミュリナ、距離を取れ。もし開ければ、何かが出る」

　ミュリナは一歩下がり、すぐに治癒魔法の詠唱を始められる構えに入った。

　ルークスは楔に触れる。魔力を流す。

　封印術式がわずかに揺れ、石扉が軋んだ。

　──だが、そのとき。

　空気が振動した。

　風が逆巻き、集落全体に“音のない咆哮”が響き渡った。

　「──魔力が暴走してる！」

　ミュリナの叫びと同時に、足元の土がひび割れ、赤黒い霧が噴き出す。

　ルークスは即座に剣を抜いた。

　「“式”が壊れてる……！誰かが途中まで解除して、そのまま放置された……！」

　霧の中から、形を成さない“影”が現れる。

　それは魔力の凝縮──“実体を持たぬ魔物”だった。

　「ミュリナ、後方！絶対に前に出るな！」

　ルークスは一歩前へ出て、剣を振る。

　斬撃は空気を裂き、霧の中心を断ち切った。

　影が一瞬、歪む。だが再び収束しようとする。

　「なら──収束の“核”を断つ！」

　ルークスは霧の中心に走り込む。

　その剣に宿るのは、“自らの魔力”と“意志”だった。

　一閃。

　霧が爆ぜるように消失し、あたりの空気が元に戻る。

　──静寂。

　その余韻の中、石の扉はわずかに軋みながら、完全には開かずとも“隙間”を見せた。

　そこには、魔術式の構造体が眠っていた。

　円形の台座と、中央に浮かぶ“結晶の柱”。

　「……これは、“ただの遺構”じゃない」

　ルークスは言った。

　「これは、“今もなお動き続けている”魔術機関だ。……もしかすると、“王都ですら知らぬ古代術式”の残滓かもしれない」

　ミュリナが一歩近づき、息をのむ。

　「あなたの魔力に反応してたよね……。まるで、あなたが“持ち主”みたいに……」

　ルークスの表情が引き締まった。

　──この魔力は、自分の過去と関係しているのか。

　──それとも、自分が“今後関わる運命”を示しているのか。

　いずれにせよ、この遺構は“偶然ここにあった”ものではない。

　そう、確信できた。