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第12話・第2節「旅路と、すれ違う者たち」

街道を抜け、森沿いの東道を歩く。

　地図に示される表道とは違い、この道は旅人や流浪者が好んで通る、いわば“避け道”だった。

　舗装もされておらず、地面は湿り、車輪の轍が浅く残る程度。

　だが、森の匂いと鳥の鳴き声が、街の喧騒よりも遥かに心を休めてくれる。

　ルークスとミュリナは、街を出てからほとんど言葉を交わしていなかった。

　だが、それは沈黙ではなかった。ただ、音に頼らなくても、互いが“ここにいる”という感覚が強くあったからだ。

　昼を過ぎた頃、先の道に荷車の列が見えてきた。

　馬車ではなく、手押しの荷車。

　数台を子どもや女たちが押している。男の姿は見えない。

　ルークスは足を止め、軽く警戒した。

　「……あれは？」

　ミュリナが視線を細める。

　列の最後尾、泥まみれのマントを羽織った少女が、重たそうな袋を抱えていた。

　「……あれ、多分。避難民」

　「戦争？」

　「か、領地争い。あるいは、魔物被害の後かも……」

　ふたりが近づくと、荷車を引いていた初老の女が小さく頭を下げてきた。

　「通りすがりで申し訳ありません。……この先の廃集落に向かうおつもりですか？」

　「そうだ。ギルドの依頼でな」

　「でしたら──お気をつけて。……あの地には、もう“人の目”が届いていません。何が起きても、王都もこの街も、見て見ぬふりをします」

　その言葉に、ルークスは眉を寄せた。

　「何があった？」

　「詳細は分かりません。……ただ、“戻ってきた者がいない”のです。調査に行った冒険者も、確認に向かった兵も、誰一人」

　ミュリナがそっと少女の方を見る。

　荷車のわきで、風に吹かれながら立っていたその子は、年のころは十歳か十一歳。肌は焼け、髪は短く刈られている。

　その目に──かつての“自分”を見た。

　「こんにちは。……重たそうだね、それ」

　ミュリナがしゃがみ込み、少女に声をかける。

　少女は一瞬、怯えたように目を伏せたが、すぐに小さく頷いた。

　「兄ちゃんの服。……大事なもの」

　「そうなんだ。……ねえ、少しだけ、私に力を貸してくれる？」

　ミュリナはそっと手をかざし、魔力を流す。

　袋の中にこびりついた匂いや泥がふわりと剥がれ、織り目が柔らかさを取り戻していく。

　「……綺麗……」

　少女が目を見開いた。

　「君も、疲れてるでしょ。少しだけ、この薬草、持っていって。眠れるようになるから」

　小さな包みを差し出すと、少女は震える指でそれを受け取った。

　「ありがとう……」

　ミュリナは微笑んだ。

　その表情には、もう“庇護される側”の気配はなかった。

　──癒す者として、旅をする。

　その決意が、彼女の指先を柔らかくしていた。

　ルークスは黙ってその様子を見守り、やがて小さく呟いた。

　「……少しずつでも、救えるなら、それでいいのかもしれないな」

　ふたりは列を過ぎ、再び東へと歩き出した。

　空は高く、風は優しかった。

　だが、その向こうにある廃集落の空気は、少しずつ“濁り”を強めている。

　──まだ知らぬ“何か”が、彼らを待っていた。