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第6話・第1節「決断と準備」

朝の森は、澄んでいた。

　昨夜の雨が葉に滴を残し、空気は湿りながらも凛としている。

　焚き火の煙がまっすぐ上へと昇っていた。

　それは、今日の風が穏やかであることを意味していた。

　──そして、ルークスにとって“動くには最適な日”であるという、静かなサインでもあった。

　「……今日、出るの？」

　湯を注いだ木の椀を両手で抱えながら、ミュリナが問いかけた。

　その声音には、不安と決意が混ざっていた。

　ルークスは焚き火を見つめたまま、静かにうなずいた。

　「森の外には、“世界”がある。それを確認した以上、ここに閉じこもる理由はなくなった」

　数日前に見つけた石碑。王国の名。偵察中の兵士たち。

　それらは全て、この森がもはや“安全圏ではない”ことを意味していた。

　「……私も、一緒に行きます」

　ミュリナの返答は早かった。

　数日前なら、彼女はためらっていたはずだ。

　けれど今、彼女の瞳は揺れていなかった。

　「私は……あなたと、共に歩きたいです。もう、ただ隠れて暮らすだけの生き方には、戻れません」

　ルークスは目を細め、微かに頷いた。

　「わかった。なら、“旅支度”だ」

　彼は立ち上がり、荷物の整理を始めた。

　荷はできるだけ軽く。

　だが、食料、水、薬草、最低限の生活道具は必須。

　魔物との接触を想定し、剣の手入れも怠らない。

　ミュリナはその傍で、手際よく薬草を分別し、数種類の保存食を布に包んでいった。

　「……この根は、疲労回復に効きます。でも、味はちょっと苦いかも……」

　そう言いながら微笑む姿は、かつての“怯えた少女”の影を微塵も残していなかった。

　ルークスは荷の脇から、小さな包みを取り出す。

　「これを預けておく」

　それは、小さな短剣だった。

　黒い鞘に銀の飾りが控えめに施された、手のひらに収まる程度のもの。

　「これは……？」

　「お守りだ。戦うためのものじゃない。だが、“自分の意思で立つ”ための道具としては、意味がある」

　ミュリナは一瞬ためらったが、やがて両手でそれを受け取った。

　「……ありがとうございます。大切にします」

　ルークスは頷き、鞄の紐を結び直した。

　その音が、出発の合図のように森に響いた。

　「目的地は、森の南東。王国の境界にあった石碑の先だ。人の痕跡があった以上、あそこから“道”が続いている可能性が高い」

　「はい」

　ミュリナは、荷を背負いながら、深呼吸を一つした。

　それは、過去を振り切るような呼吸だった。

　「ルークスさん。……もし、あの先でまた“奴隷”として見られても……私はもう、逃げません」

　その言葉に、ルークスの歩みがふと止まる。

　「俺も同じだ。……もう、誰にも従わない。誰かに決められる人生は、もういらない」

　彼の声は低く、けれどどこまでもまっすぐだった。

　ふたりは廃墟を背にし、森の奥へと歩き出した。

　“始まりの場所”に残るのは、静かな灰と、消えかけた焚き火の匂いだけ。

　その代わりに、ふたりの背中には確かな意志と、まだ見ぬ世界への“希望”が灯っていた。