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第5話・第3節「ルークスの過去との対峙」

廃墟に戻ったとき、空はすでに赤く染まり始めていた。

　森の風が穏やかに吹き抜け、枝葉がやさしく揺れている。

　ルークスは息を整えながら、見慣れた石造りの門柱をくぐった。

　焚き火の前に、ミュリナがちょこんと座っていた。

　彼女はすぐに彼の気配に気づき、顔を上げた。

　その瞳が光を帯びる。

　「……おかえりなさい」

　たったそれだけの言葉だった。

　けれど、そこには“信じて待っていた”という想いが込められていた。

　ルークスは無言でうなずき、荷物を下ろす。

　「何か、あった？」

　「……外に“王国”の痕跡があった。ヒュベルノ王国。おそらく、この大陸を統治する国家の一つだろう」

　ミュリナの目がわずかに揺れる。

　その名前に、微かな記憶でもあるのかもしれない。

　ルークスは続けた。

　「森の奥に石碑と封印の痕跡があった。あそこは“境界”だったんだ。つまり、俺たちは世界の端にいるわけじゃない。“中心”の外れにいるに過ぎない」

　ミュリナは静かに話を聞いていた。

　「……つまり、いつかこの森も“誰かの手”が伸びてくる可能性があるってこと？」

　「そうだ」

　ルークスは焚き火に枝をくべる。

　火花がはぜ、ぱちりと音を立てた。

　「……俺は、また逃げるのかもしれない。あるいは、もう一度“戦う”のかもしれない」

　ミュリナはその言葉に、黙って首を横に振った。

　「逃げるのも、戦うのも……全部、ルークスさんが“選んだ道”なら、私はそれに従う。……でも、勝手に一人で背負おうとしないで」

　その一言に、ルークスの手が止まった。

　焚き火の火が、彼の横顔を照らす。

　少しだけ、苦い笑みが浮かぶ。

　「……俺は、逃げてきたんだよ。前の世界でも、ここでも」

　その告白に、ミュリナは何も言わなかった。

　ただ、彼の言葉が終わるのを静かに待っていた。

　「ブラック企業って言葉、知ってるか？」

　ミュリナは首を振った。

　「言葉は知らなくていい。だが……そこにいた俺は、人間として“死んでいた”。感情も、夢も、誰かとの繋がりも――全部が麻痺してた」

　ルークスは火を見つめる。その瞳には、かつての自分が映っていた。

　「俺はただ、命令に従って働いて、毎日ボロボロになって、それでも文句ひとつ言わなかった。“そうすれば認められる”って思ってたから」

　彼は小さく笑った。

　「でも……ある日、倒れた。駅の階段で。そんで、目が覚めたら、森の中だった」

　ミュリナの手が、そっとルークスの腕に触れた。

　「今、ここで生きてるじゃないですか」

　その言葉が、胸に染みるように届く。

　彼女の瞳に、憐れみはなかった。ただ、尊重と、共に在ろうとする意志だけがあった。

　ルークスは、ゆっくりと目を閉じる。

　「……あの世界じゃ、誰かと焚き火を囲んで、話すなんてありえなかった」

　「でも、今はしてる」

　ミュリナの言葉に、ルークスの表情がほぐれていく。

　「不思議だよな……。ただ話して、火を見て、誰かが隣にいるだけで、“生きてていいんだ”って思えるなんて」

　「それでいいんだと思います」

　ミュリナは微笑んだ。

　その微笑みは、森の静寂よりもやさしく、確かに彼の傷に触れてくれた。

　この世界には魔物がいる。戦いもある。危機もある。

　それでも、“心を共有できる誰か”がいれば、きっと人は前に進める。

　ルークスは剣を見つめ、そして再び焚き火に目を戻した。

　「ミュリナ。お前がいてくれて、よかった」

　「はい。……私も、そう思ってます」

　ふたりの影が、焚き火の中で寄り添っていた。

　過去と向き合った夜は、やがて明日へと続いていく。