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第4話・第3節「二人の共同生活の発展」

戦いの夜が明けた。

　森の中にある廃墟は、変わらず静かだった。だが、そこに流れる空気は確実に変わっていた。

　ルークスは、いつも通り焚き火の前に座っていた。

　だが、そこにはもう“独りの影”はなかった。

　彼の隣には、ミュリナがいた。

　昨日まで隅にうずくまっていた彼女が、今は自ら火の番をしている。時折、小枝をくべ、灰を整え、湯を注ぐ。

　その姿に、ルークスは何も言わなかった。

　ただ目を細めて、火と彼女の背中を見つめていた。

　「……昨日、ありがとうございました」

　ミュリナが小さく言った。

　それは形式的な礼ではなかった。彼女の奥底から出た、真実の“感謝”だった。

　「俺は……ただ、守るって決めたから動いただけだ」

　ルークスの声は低く、そして穏やかだった。

　沈黙。だが、それは苦しいものではなかった。

　言葉がなくても、互いの間にあるものが“確かなもの”になり始めていた。

　ミュリナが火の横で、なにやら手を動かしている。

　「……これ、薬草。腫れを引かせるのに使えるはずです」

　彼女が差し出したのは、小さな布に包まれた緑色の粉末だった。

　ルークスは受け取り、軽く眉を上げた。

　「どこで覚えた？」

　「……捕まる前に、母と森で暮らしてたんです。体が弱かったから、よくこういうのを作ってもらって……だから、見て覚えてて」

　懐かしそうに、でも少し寂しそうに微笑む彼女に、ルークスは静かに頷いた。

　「役に立つ知識だ。助かる」

　「……私も、なにかできたら嬉しいです。いつも助けてもらってばかりだから……」

　ミュリナの声は、以前よりも確かだった。

　彼女は“守られる存在”から、自ら“ここにいていい理由”を探し始めていた。

　ルークスは、その変化を嬉しく思っていた。

　そして、どこか自分も“人としての輪郭”を取り戻していくような感覚があった。

　その日の午後、彼らは共に廃墟の外に出た。

　ルークスが魔物を避けつつ地形を探り、ミュリナは薬草や食材になりそうな木の実を見つける。

　ミュリナは植物を前にすると、驚くほど饒舌になる。葉の形、匂い、根の位置──彼女の知識は実に細かく、実用的だった。

　「この実、煮ると甘くなるんです。でも、生で食べるとお腹こわすから……」

　「じゃあ試すのはやめておこう」

　そんなやりとりを交わす二人は、まるで長年連れ添った旅仲間のようだった。

　夜。

　拾ってきた木の実を煮詰め、簡単なスープができあがった。

　「……味見、する？」

　ミュリナが小さな匙を差し出す。

　ルークスは笑みを浮かべ、それを受け取った。

　ひとくち啜り──目を見開く。

　「……これは、うまいな」

　「ふふ……」

　ミュリナが小さく笑う。

　それは、心からの微笑だった。照れ、安心、達成感──その全てがこもった表情だった。

　ルークスは火を見つめながら、ぽつりと呟く。

　「人を信じるのは、怖いことだ」

　ミュリナが一瞬、目を伏せる。

　「でも……怖くても、誰かが信じてくれたら、信じたくなるものですね」

　それは、彼女自身の言葉であり、彼への返答でもあった。

　火は、二人を温かく包んでいた。

　この小さな焚き火と、この静かな時間が、二人にとって何よりの癒しだった。

　“守る”と“守られる”ではない。

　“共に在る”という、当たり前で、けれど誰もが欲しかった形。

　森の夜は深い。

　だが、その闇の中で、たしかに小さな光が灯り始めていた。