とある少女の旅、ときどき小走りな猫

5章

逃走

　ミシュが、いなくなった。

　おそらく、昨日のわたしの言葉による、彼女の自責の念が原因だ。

　このまま放っておくわけにはいかない。

　ミシュには行き場所のあてはないはずだし、そう遠くに行けるほどの体力もないはずだ。

　だが、そうは言っても行き先に心当たりがあるというわけでもない。

　ひとまず近場から地道に捜査をしていくしかない。

「しらみ潰しに探すしかないか……」

　彼女の捜索は、孤児院の子供たちも必死に手伝ってくれている。

　みんなミシュと仲良くしていたし、彼らとミシュの間には確かな信頼関係が築かれていた。

　きっと心から心配しているだろう。

　ミシュは、彼らから逃げる必要なんて全くなかったはずなのだ。

「……ミシュ、いったいどこにいったの……」

　わたしは今、一人でロザリアの街中に立っている。

　孤児院周辺は孤児院のみんなに任せるとして──、わたしが探すべきは、この街のどこかだろう。

　そう思って来てみたものの、やはり一人で探し回るには広すぎる。

　街中を走りまわり三十分ほど探したが、小さな黒髪少女の姿は見えない。

　当然だ。

　雨で見通しも悪く、それでいて往来にはまだまだ人も多い。

　薄暗い森の中で苗木を一つ探すようなもの。

　ただひたすら走り回り、運を天に任せるしかない。

　はぁ、と浅く息をつく。

「とりあえず、あの子の足ならこの街より先に行くのは難しいと思うけど……」

　わたしは一度立ち止まり、ぐるりとあたりを見回した。

　石畳の続く街並み。

　入り組んだ背の高い煉瓦作りの建物の行列は、土地勘のないわたしには迷路のようにも思える。

　それはきっと、ミシュにとってもそれは同じはずだ。

　雨粒で地面が濡れ、足元も滑りやすい。

　どこかで滑って足を挫いたりしていないだろうか。

　雨に打たれ、凍えていないだろうか。

　ミシュへの心配が層となり、心に次々とのしかかってくる。

　──そんなときだった。

「──ん？」

　ふと、視界の端に何かがかすめた気がした。

　灰色の街の中に一際目立つ赤色。

　降りしきる雨の中、人と人との間に一瞬だけ──、とぼとぼと歩く黒髪の後ろ姿が見えた気がした。

　慌てて体をずらし、それを目で追いかける。

　──間違いない。

　あの鮮やかな赤い服は、昨日わたしがミシュと一緒に買いに行ったときに買った服だ。

　薄暗い靄に包まれた街の風景の中でも一際目立っている。

　雨に濡れてしおれているが、あの黒髪も間違いなく彼女のものだ。

「──ミシュ！」

　思わず、大声で叫んだ、

　すると、その後ろ姿がびくりと肩を震わせた。

　その反応から、わたしは再度それが彼女であると確信する。

　ようやく見つけた。

　安堵感と少しの気まずさに、心がざわつく。

　──とにかく、今は彼女を連れ戻そう。

　全てはそれからだ。

　わたしは彼女の背中に向けて、小走りに駆け寄った。

　彼女の表情は、こちらからは伺えない。

　わたしと同じく、安心してくれているのだろうか。

　それとも──。

「──ミシュ……！」

　もう少しで、彼女の肩に手が届く。

　あと一歩。

　あと数センチ。

　彼女との距離が、目と鼻の先まで来た瞬間。

「───っ」

　黒髪少女の足が、──弾かれたように、地面を蹴った。

　一瞬で離された彼女までの距離。

　伸ばしたわたしの右手が空を切る。

「──！？ミシュ……、待って！」

　慌てて彼女に向けて再度手を伸ばすも、すでに彼女の背中は遠く離れていった。

　わたしは呆然とその後ろ姿を見つめる。

　……だめだ。

　ここで彼女を逃しては、彼女はきっと孤児院には戻ってこない。

　彼女とは二度と会えなくなってしまう。

　もう見失ってはいけない。

　でなければ、あの子本当に一人になってしまう。

「そんなの、ダメだ！」

　水たまりを踏み締め、走り出したミシュの背中を追いかける。

　しとしとと冷たい雨の降る街。

　ぬかるみに足をとられつつも、わたしは必死に石畳の道を走り出した。

＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊＊

「──はっ、はっ、はっ……！」

　息が上がる。

　前をゆく黒髪少女との差はいっこうに縮まらない。

　あの小さな歩幅で、彼女は風のように小道の路地を駆け抜けていく。

「……ちっ、……ちょっと、足が速すぎでしょ……！」

　わたしはむしろ運動神経は良い方だ。

　孤児院の子の中では最年長だし、彼らの中では駆けっこに負けたことはない。

　今だって、すぐに彼女に追いつけるはずだと思っていた。

　なのに──。

　その差は一向に縮まらない。

　むしろ、どんどんと距離が開いていくようだ。

　人一人通れるくらいの路地裏。

　圧迫感すら感じる狭い壁と壁の間。

　突き出たパイプや床の廃材をものともせず、ミシュはぐんぐんと速度をあげて走り去っていく。

　わたしの方は、なんとか離されないように必死に足を動かすので精一杯だ。

　追いつけない焦燥感と不安感に、胸が押しつぶされそうになる。

「……もしかして、あれが魔族の身体能力ってこと……？」

　激しく上がり始めた息に耐えつつ、彼女の背中を追いかける。

　魔族の中には、エルフのように魔力に秀でた種族の他に、身体能力に秀でた種族もいるらしい。

　もし、彼女が人間とその魔族とのハーフであるなら──。

　この飛び抜けた身体能力と足の速さにも納得がいく。

　今はなんとかギリギリ喰らいついていけている。

　だが、このままではわたしの体力が尽きた瞬間に──、彼女はあっというまに、手の届かないところに行ってしまうだろう。

　それだけは、絶対にだめだ。

　どんな手を使ってもいい。

　ここでミシュを見失うわけにはいかない。

　何か彼女を止める手段があるのならば、卑怯でも、狡猾でもいい。

　わたしは嫌われたって構わない。

　──そうだ。

　もし、彼女が足を止めるとすれば、それは──。

　必死な気持ちとは裏腹に、みるみる距離は開いていく。

　思考を重ねながらも、わたしは懸命に彼女に追い縋る。

　細い路地を走り抜け、小さな角を曲がったときだった。

「──しまっ……！？」

　とっさに自分の口から漏れ出たその叫び。

　それを自ら聞いた次の瞬間。

　わたしは、薄暗い路地の地面に転がっていた廃材に、引っ掛けるように足を取られていた。

　つまづいた後に、ふわりと宙を舞う感覚。

　勢いが乗っていたせいで、わたしの身はそのままぐるりと半回転し──。

　──濡れた地面へと、激しく体を叩きつけられた。

　体に響く衝撃。

　そして、続く激痛。

　どうやら、瞬間的に意識が飛んでいたらしい。

　気がつくと地面へとうつぶせに倒れている自分に気づいた。

「──痛った……」

　やけに穏やかに、苦悶の声が漏れた。

　予想外に体を強く打ち付けてしまったらしい。

　目の前の地面の水たまりに、雨粒の波紋が揺れている。

　転んだ時に何かで肌を切ってしまったのだろう。

　目前に広がる水面に、自分の血の色が鮮やかに広がっていく──。

　赤い視界。

　朦朧とする意識。

　やけに回転の早くなる思考の中で。

　──誰かが、わたしを呼ぶ声が聞こえた。

「──ちゃんっ……マルシェラお姉ちゃんっ！──っかり、しっかりしてくださいっ……」

　耳鳴りの向こうで、聞き慣れた声がする。

　それは、ミシュの涙交じりの叫び声だ。

　すぐそばのはずなのに、なんだかやけに遠く感じる。

　──ああ。やっぱりそうだ。

　ミシュはとても優しい子なのだ。

　本当に情けなくて卑怯者な姉だけれど──、わたしは絶対に彼女を離したくないし、彼女に一人になって欲しくない。

「──うっ……」

　痛む右腕を無理やり動かし、目の前で泣いている黒髪少女の腕へと手を伸ばした。

「──ミシュ。……ようやく、捕まえた」

　がしりと彼女の腕を掴む。

　そして、痛みに耐えながらニヤリと笑って見せた。

　彼女は優しい。

　だから、怪我をしたわたしを見捨てて逃げることなんてできないのだ。

　わたしは嫌われようと、蔑まれようとも構わない。

　でもこの子は、あの孤児院にいるべきだ。

　新しくできた絆は、すでに子どもたちとの間に育まれている。

　みんな、ミシュのことが大好きだし、ミシュだってそれは同じはずだ。

　友人であり、家族──。

　彼女の帰る家は、もうあの場所になっているのだから。

「──ミシュ、昨日は、ごめん……」

　言いそびれた謝罪の言葉。

　それを言いかけた瞬間、ぐらりと視界が嫌な揺れ方をした。

　わざと転倒を演出した際に、どこか強く頭でもぶつけたのだろう。

　本当に情けない。

　やっぱりわたしは何をやっても、ニナ姉みたいにはうまくいかないな。

　ミシュの戸惑いと動揺の声の下で──、わたしは何があっても二度と離さないように、彼女を掴む手に力をいれる。

　水たまりに広がる血の赤色。

　そして、彼女の鮮やかな赤い服を視界の端に収めながら。

　わたしの意識は、ゆっくりと暗い淵の向こうへと誘われていった。